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这一次到桐花磥尹萱萱见到了儿时的玩伴萍萍，多年不见，萍萍已出落得亭亭玉立，比尹萱萱高出半个头，脸上化着精致的妆容，衣着也十分靓丽。两人认出了彼此，就高兴地围在炭火盆前边吃剥瓜子边聊天。
舅公看了看她们俩，突然问尹萱萱谈对象没。尹萱萱说没有，舅公就说起了萍萍。原来萍萍在外头打工认识了一个四川的，这次过年回来，和家里说要嫁到四川去。家里上至八十老人，下至十几岁的平辈，没有一个同意的。舅公不停地骂萍萍蠢，举了无数个远嫁悲剧收场的例子。说着说着，就说到了桐花磥一个隐秘的故事——桐花磥私奔第一人隐秀的故事。
时光忽然倒转回八九十年前前，就在桐花磥那座老宅子里。墙上斑驳的红绿画逐渐恢复了它本来艳丽的色彩，剥落的部分变得清晰分明起来，屋顶零乱的黑瓦飞檐恢复了它的整齐有序，几个大瓷盆里种的鲜花正含苞吐蕊，喷射芳菲。原本死气沉沉的宅院，恢复了生机。
宅内一间闺房里，出现一个女子的背影，女子对镜端坐，抬起如雪的皓腕朝自己头上簪发。银色的发钗在乌黑浓密的秀发中闪闪发光，镜中人嘴角微微上扬。远山似的秀眉，如画上去一般，一双杏眼眼波流转，流露出少女特有的聪颖与灵气。
这位清秀美丽的姑娘只有十五六岁，她梳好头发后，踩着一双绣花鞋出了门。“二姑娘早！”仆人阿公叫了隐秀一声，隐秀乖巧地回了阿公一声“阿公早！”“这么早，上哪去啊？”“不去哪里，随便走走。”隐秀边走边回答道。前天她看到塘边的荷花要开了，她一直记着，今早一起床她就要去看看。
没走几步就到了月台，月台下面就是荷塘了。隐秀沿月台拾级而下，走到台阶中间时，她朝下面的荷塘望了一眼。周妈和几个姑嫂在荷塘旁边的水井洗衣服，隐秀犹豫了一会儿，转身回去了。
阿公问道：“这么快就回来了？”隐秀心不在焉漫应了一声。一进院子，母亲就叫住了她，“吃饭了！还到哪里去？”母亲已经将碗筷摆好了，隐秀走到桌子旁坐了下去。
隐秀在家中排行老二，上面仅有一个哥哥。她们周家曾是桐花磥最富有的一家，比现在的沈家和盘家都富，家族人丁兴旺、子孙众多，族中出了多名进士，秀才无数。祖上官做得最大的，做到了朝廷四品。族中男子有读书求取功名的，也有读不进书外出经商的，再不济也可以守着祖上留下来的几百亩田产地产过日子，即便是这样，老老实实也可以过得余生了。
可到了她祖父那一代时，族中子孙开始没落了。祖父兄弟几个吸食鸦片，再无心经营家产，也无心教育子女用功读书。钱财吸光了，兄弟几个就开始商议卖田卖地，后来干脆分了家。
隐秀的祖父为了吸更多鸦片，就把分家得来的那些田地也抵押出去，还把教书先生也辞了。
某天，隐秀的祖父刚卖了点田，手里有几个钱，无比高兴，心里盘算着又可以买多少大烟，过桥时没留意脚下，一滑滑到桥下面，头磕在桥底的石头上，死了。留下了几十亩没来得及当完的田。后人有不少人都在背地里说，辛亏是死得早，不然就真的败光了，败尽了。
那年隐秀父亲才十五岁，尚未成家。父亲就是靠着那点儿没卖完的田地去外面学做生意，一点点赎回了一些田地。到现在，虽然不及她太祖父那时的田地多，但日子也还过得去。
隐秀吃完早饭，回到房里继续做她没有做完的衣裳，在房里一坐就是一天，好不容易熬到傍晚，终究还是按捺不住心中的渴望，一脚踏出房门。决心这回不管是谁在那里，都要去看荷花！
路上碰到挑着一担箩筐的四叔公，他看隐秀走那么快，随口问道：“那么急，去哪里？！”隐秀头也不回地说：“看荷花！”四叔公诧道：“呵！看荷花！就你们当大小姐的才有闲心看荷花！”隐秀脸一红，有些不好意思。之前不愿让周嫂她们看到，就是怕说闲话。四叔公继续说“像我们这样天天做不完的事，还有心思看花？”隐秀没有搭话，径直朝荷塘走去。
隐秀没有裹小脚，所以走得快。之前家族还有女眷反对，说长大了会嫁不出去。但隐秀的母亲说，现在城里都不兴缠足了，他父亲在外面见过，好多人都不裹了。见隐秀的母亲都这么说了，其他人也不好说什么了，毕竟隐秀的父亲在外面见识过。
隐秀踩着青石台阶，一步步走了下去。傍晚的阳光很柔和，很美好。她走到月台中间，往下看了看，心中一喜，正好没人。于是满心欢喜奔到荷塘前，塘里长了一蓬荷花，许多张荷叶铺在水面上，几朵粉粉的荷花盛开着，微风拂过，几张荷叶在空中摇曳，婷婷而立，煞是好看。她没有摘任何一朵荷花或荷叶，只是看，她不忍心摘。站在荷塘边看了许久，脚有点酸，忽然瞥见井边放着一把小木凳，隐秀搬了过来。坐在凳子上吹着傍晚的凉风，赏着荷花，很是惬意。
隐秀坐了好一会儿，不经意一回头，看到月台上站着一个人正看她，那人十八九岁的样子，穿着一身灰白的朴素棉麻长褂子。隐秀心里有些不自在，也没了赏荷花的兴致，将凳子放回井边，往回走。
经过月台时，那人微笑着定定看着隐秀，眼睛里总像是含着很多话，但又不知道从何说起，他满指望隐秀和他打声招呼，两人好借此说说话。但隐秀只是飞瞄了他一眼，旋即又低下头走开。
隐秀被人这么看着，十分不自在，胸口紧张得透不过气来。她知道他还在看她，她能感受到来自背后那束灼热目光，隐秀不由地加快了步子。
他是守门阿公的亲戚，叫立力，前几年他老家闹兵灾，父母都罹了难，不得已逃难至此。如今在周宅里帮忙跑腿、做些杂务什么的，因为念过几句书，懂一些账，也帮着收租记账。人很勤快，闲的时候，还会帮着佃户干些农活什么的。昨天他又去帮人收谷，顶着大太阳干了一天的活，帮人家把粮食送回家，连顿饭都没有吃，就在别人家里喝了一瓢冷水，就回来了，主人家怎么留饭都留不住。阿公说他蠢，有气力没地方使。立力却说那家本就困难，男人腰伤干不了重活，只有一个女人拖着两个半大的孩子在那里割稻子，他反正也没什么事，就去帮帮忙。
这天晚上阿公起夜，下床伋着鞋提灯走出房门，看到立力还没有睡，在外面点着油灯捣鼓几根木头。于是问道：“还不睡？在做什么？”立力回道：“您老人家先睡，我做把椅子出来。”阿公问：“你晓得做么？”“晓得！先前我老家旁就住着一户木匠，我小时候没事总是跑过去看他打柜子、做椅子，所以懂那么一点。”阿公没有说话，只是叮嘱他：“完事记得把地扫了。”“晓得！晓得！”
隔了几天，隐秀就看到荷塘边多了把靠背椅。隐秀不知道是谁放在那里的，只是很自然地就坐上去了。她不知道的是有一位少年为着她坐了这把椅子，而暗暗开心。
这天隐秀正在吃饭，母亲随口和父亲提了一句，“沈家请了个人来说我们隐秀。”话虽然是和父亲说的，但眼睛却有意无意地瞥隐秀。父亲问：“是沈家老二还是哪个？”母亲说：“除了老二还有谁！老大前两年娶了江村的女子，老三才八岁。”父亲不说话。母亲又问：“你看可不可以？”边说边觑隐秀，话里话外的意思都像是在问隐秀可不可以。隐秀把头埋得更低了，都快低到饭碗里去了。她知道这话的意思，这是要给她说亲。
正当她窘迫得快要窒息的时候，传来咣当一声，众人循声看去，坐在小方桌上的红红，碗打翻了。她看了眼地上的碎片和撒了一地的米饭，“我的碗！哇……”哭了起来。
红红是个可怜的孩子，父母去世得早。她父亲原本是养鱼的，那时节家里有个池塘，母亲做事也勤快，家里倒也殷实，红红那时也是个家中的掌上明珠。但好景不长，四岁那年，红红父亲晚上在朋友家喝了酒，一个人酿酿跄跄回家，路上想起什么，就去鱼塘看鱼，结果脚下一滑，跌到鱼塘里，淹死了，第二天早上才被人发现。红红母亲一个人拉扯红红，但一个女人没啥本事，养不好鱼，鱼都死了，后来连塘都卖了，没了鱼塘也就没了收入，于是做一些零活累活，大概是伤心又操劳，心力交瘁，生了一场大病，不久也去世了，那年红红才两岁。临终前将红红托付给自己的妹妹，也就是隐秀的母亲。红红母亲哭着对隐秀妈说，就当多了个丫鬟，给口饭吃就行。隐秀母亲是个厚道的人，再怎么也是自己亲侄女，也就当半个闺女养着，隐秀也一直把这个表妹当亲妹妹看。
家里人听到红红哭，都安慰她道：“没事没事，重新拿个碗。”于是隐秀不等吩咐，迅速起身去拿碗重新舀饭。
这天，隐秀带着红红去田间扯车前草扎毽子玩。远远看到有个人朝她们这边走来，走到不远处，也学着她的样子找车前草。那人不一会儿就扯了一大把，隐秀瞥了一眼，有些生气。那人举着手中的车前草，问隐秀：“要不要？”隐秀说：“不要！”那人却将手中那一大把车前草抛了过来，说：“你别不要！等到我们家……”隐秀厌恶他的恶俗。说：“谁要到你们家？！”说完就拉着红红就跑了。说话的人正是沈家老二，他自知说错了话，吐了吐舌头也跑了。
没想到这一幕恰好远远地被立力看见。立力趁没人时，从口袋里掏出几块糖，问红红：“告诉我，那人和你秀秀姐说什么了？”红红说：“那人讲我姐要到他家里去。”“你姐说什么了？”“姐姐没说什么。”
晚上，隐秀母亲来到隐秀房间探话，隐秀还以为白天他们说话被妈看到了。“老二人可以，读过几年书，家里有好几个窑，比我们家还好，你嫁过去不会吃亏的。我听人说，是老二自己叫媒人来说你的，盘家有意将女儿嫁过去，沈家都没松口。”
隐秀有些反感母亲一口一个老二叫得亲热，那个嫁字也觉得刺耳。就说：“前些年还听到老二扔石头打了教书的先生，还把别人家的公鸡追到河里去淹死了。”“你这孩子，那都是别人小时候的事，男孩子顽皮了点是有的。”隐秀争辩倒：“你以前不是说‘三岁看到老’？现在怎么就不说了？”隐秀母亲说不过她，丢下一句：“懒得和你讲。”气呼呼睡觉去了。其实沈家老二也不是有意打先生，是和几个小伙伴玩弹弓打鸟，不小心打中了先生。至于追鸡，是因为他看到别人的公鸡在啄他们家的母鸡，他气不过。
隐秀母亲回房后，隐秀父亲问：“怎么说？”隐秀母亲说：“我也不知道她是什么意思，搞不懂。”隐秀父亲没再问什么。其实隐秀自已也不知道，她也不是讨厌沈家老二，她只是不想面对这个问题。如果当时隐秀父母通过父母之命，媒妁之约把隐秀嫁到沈家，后来的事情也就不会发生了。
这一年，一个满身是伤的逃兵逃到了他们这里，那人躲在一户人家的柴房里昏了过去。起初村民们对这个浑身是血，还带着枪的家伙很是害怕。但在确认了对大家构不成威胁后，才放松了警惕。善良的乡亲们一致决定救人要紧，就把人安顿在了祠堂。就这样，这个兵在这里养伤住了下来。
这些朴实的乡民对这个素不相识的人很是照顾，约定好每家每户轮流送饭，一天两顿，一家一天。这天轮到隐秀家了，隐秀从未见过外面的人，更别说当兵的了，很是好奇。于是叫了红红过来，在红红耳边耳语了几句。红红立马蹦蹦跳跳跑过去对立力说：“立力哥，我想去看那当兵的，你送饭去的时候可不可以带我们一起？”
立力问：“你们？你还有谁？”红红被这一问，不知所措地看向隐秀。隐秀顿时红了脸，立力没多想，笑着说：“好！我带你们去！”
