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庆朝一百一十二年冬，不过初入葭月，这天便冷得不行了。
日头渐渐升起，宅院里头一个身着灰青色棉布袄子的小丫鬟挽着一个竹制的篮子，穿过宅院里大大小小的门，在西北角一处三进院子的西边厢房门口站定了。
她在廊下听差小丫鬟的帮助下弹干净身上的落雪，好妹妹地喊着道了两句谢，允诺下回给对方带糖吃。这才在小丫鬟开心的通报声中掀开挡风雪的厚布帘子走了进去。
屋子里暖融融的，入门处摆了两个梅瓶，整间屋子都充斥着梅花的幽香，小丫鬟轻快地说道：“姑娘，这是按照您的吩咐一早去梅园采的雪，挑的都是花瓣上的，一点旁的都没粘，您看可够了？”
那被称为姑娘的是一个梳着少女发髻，面容犹有稚色的女孩儿，她懒懒地靠在榻上，四周散落着几个软乎乎的枕头，手里头拿着一本翻得起了毛边的游记。
听到小丫鬟这样一说便探出头去一瞧，娇声道：“少了些，这县里就数家里的梅园最大，采的雪也最好，难得今年的雪这般好我应下了给周姐姐两坛子的。”
“依着这样的分量给了周姐姐之后我们便不剩什么了，母亲前些日子说这几天落雪最多如今看来倒不准了，不如我明日和你们一道去吧，早些采完也好请周姐姐来喝茶。”
采雪的丫鬟还没回话呢，一旁在桌子上熨整衣裳的大丫鬟一听连忙摇头道：“我的好姑娘，周家姑娘已经定亲，等闲不能四处走动，不如婢子代您送去吧。”
“今冬格外的冷，这么大的雪太太吩咐了不让您出门呢，若受了寒可有苦头吃，您若去了园子嬷嬷非得把我们狠狠地训一顿不可！”
她一边说着一边利落地叠好衣裳，将铜火斗放到一边擦着手走过来，掀开篮子里那肚子滚圆的瓷坛子一看也皱起眉头。
“今儿怎么比昨日要少许多？你回来得也比往常要早，可是偷懒了还是又有人为难你？”
“不不不！”穿着灰色袄子的丫鬟连连摇头，“是徐嬷嬷让回来的，她老人家领了一帮粗使婆子去梅园扫雪，见着我便让回来了。”
顿了顿，这丫鬟解释道：“还说今儿早上让咱们院子的人都不要到梅园去，大太太要在那里待客免得冲撞了。”
“母亲要在梅园待客？”少女直起了身子，奇怪地问道：“待的是什么客？这么冷的天为何不迎到屋子里来？”
小丫鬟支支吾吾说不出来，那年长些的大丫鬟倒是想起了什么，挥挥手让她出去了，转身走近了少女身旁俯下身子小声道：
“姑娘您不记得了吗？先头老太太往省城去了一封信把大姑爷喊回来了，算着日子应该就是这几天了。”
“大姐夫……”少女恍然，面露思索之色，“怪不得母亲要在梅园招待，外祖父生前除了书房最喜欢的便是这梅园了，这便是睹物思人吧。”
她感叹道：“这时间过得可真快，眨眼大姐姐去了就有一年了，桂枝你说祖母这次能如愿吗？”
名叫桂枝的大丫鬟语塞，半响小声道：“应该能吧，毕竟刘家待陈家恩重如山，二姑娘身段样貌性情才艺也是县城里有数的，不比大姑娘差。”
少女倒没有这么乐观，“可三叔和三婶不太愿意呢，母亲说三房想把二姐姐说给周家表哥，那也是个秀才，前些日子三婶还背着人偷偷哭了，往祖母跟前也求了两回。”
“这老太太决定的事哪由得了三老爷和三太太呢，”桂枝实话实说，“再说了府里也没有适合的姑娘了，王家来的柔姑娘定是不能的，族中长辈不会同意。”
“三姑娘是郑姨娘所出，二太太也不会愿意；四姑娘倒是听二太太的话可被养成那胆小性子佛经抄得是好，可人前都不敢高声说话，陈家也不会答应，到底是未来的官夫人呢，掌家理事最是要紧。”
“说得也是，”少女将头靠在软枕上，悠悠地叹了口气，“若是大姐姐没有得那场风寒就好了……”
“桂枝你可还记得以前母亲说起过的外祖母的事？外祖母也是继室，生前对着个牌位行妾礼，死后也要埋在正室的坟茔之后。”
她的声音恹恹的，“逢年过节的香火祭祀都要低一等，无论生前身后都矮人一头，母亲说外祖母每每想起这事便要狠哭一场。”
“再有大舅舅，在外祖母的手底下三十多年，虽然外祖母从未捧杀打压，但他自己战战兢兢，至今都未考中进士，母亲也说大舅舅迂腐得紧不如二舅舅活络。”
“做继室难，做继子女也难，可怜大姐姐留下的那么小的两个孩子，还没有远哥儿大呢……”
桂枝笑着劝道：“姑娘您的外祖母有大智慧，这么多年来修桥铺路，提拔乡邻，掌管中馈抚育子女，给两位舅老爷延请名师……”
“这一桩桩一件件，就连先头太太娘家都是夸的，如今夫贵妻荣母慈子孝，是府里的老封君了。二姑娘心善，将来也会有这造化的。”
见她还是有些闷闷不乐，桂枝想了想道：“姑娘您午膳想吃些什么？今早厨房做了些饺子，我去端些来可好？再配上几份小菜，您今日就别出门了，外头冷得很。”
少女一听便眼睛亮了，抛开烦恼事感兴趣地问道，“芳婶做了什么馅？可有我喜欢的羊肉？”
“可巧了，昨日太太的庄子里送来了一只羊，芳婶做了羊肉馅、羊肉白菜馅、葱拌羊肉馅、还有葱煎鸡蛋和白菜香菇馅，五六种呢，葱和白菜都是庄子上种出来的，鲜嫩得紧，每样我都让芳婶煮一些，您都尝尝？”
