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打压书院这事，除了中天书院，袁自舟目前没有更趁手的工具。一番奔走，确定了消息后，他直奔中天书院。
曾兴平精神状态愈发糟糕，那日不过是有人说了句“我们师门怎就没个师妹”，叫他听见了，立即闹着要去找师妹。类似小细节，数不胜数。曾山长夫妇心力交瘁，纷纷后悔。只是不知道该后悔与君如玉许下口头婚约，还是后悔收了袁自舟或是后悔认回袁自舟……
听闻袁自舟来了，曾夫人难得一次越过夫婿，冷冷道：“不见！”
曾山长深呼吸数口后，叹道：“还是见一见吧。儿子已经这样了，必须让中天书院更进一步。”
曾夫人愤恨地哀嚎着：“儿子都这样了，还管书院做什么？再进一万步，也无法成为府学，又有什么意义呢？”
曾山长到底没听妻子的，去见了袁自舟。
袁自舟上来就问：“我今日听闻了个消息，南湖书院的仓子坚和钱文举二人，以免息借贷的方式，给贫家子弟提供读书机会，得到了知府大人的大力赞赏。这样大的动作，山长这边都不曾听闻吗？”
原是这事。
曾山长立即安抚他：“此事我倒是略知一二。事实上，南湖书院这么做是个断层操作。真正的贫民，是连私塾都上不起的。能上得起私塾的，没几个念不起书院。他们前后奔波半个月，寻了不到二十人，便是证明。二十人而已，成不了气候。”
袁自舟强忍骂人的冲动，拔高了音量，以指责的口吻，道：“这是二十个人吗？分明是二十颗种子！是，贫家上私塾的孩子不多。不是因为供不起私塾每年一吊钱的束修，而是供了没用！南湖书院若将这二十人的一半，培养成秀才，接下来就会有两百，两千人！”
一半人中秀才，那不是至少十人？
汝南县作为汝宁府治所所在，每年的秀才都比其他县多一些。然而，去年最终完全通过童生三试的，不过区区二十九人。
曾山长强忍喷薄而出的不满，不屑反问：“这话太过自信了吧？”
袁自舟冷笑一声，指着自己，道：“我在中天书院六年没过的县试，在南湖用了不到一年就过了！南湖书院的人虽然少，但所有人弟子都是秀才！只不过，从未告诉过世人！”
南湖书院如此厉害，你如此看好他，那你为何叛出？到喉咙的话，曾山长守住了。他定定地望着仓子坚，大胆推测：“自舟啊，你重归你师父门下，为的，不会是清箬那孩子吧？”
闻言，袁自舟笑声，更大更冷了！
“哈哈哈……”
狂笑过后，袁自舟收笑，道：“山长，您好歹是做过七品知县的人，也知道没有人脉的官场，是如何艰难。怎会问出这种接近于愚蠢的问题？我在京城婉拒吏部谭侍郎嫁女，以的就是娶恩师之女这样的理由。那傅姑娘倒也符合这个理由，只是，南湖书院的人脉，傅家的人脉，拿什么和中天书院比？”
非常适当的，袁自舟将自己的野心，暴露在曾山长面前。
待见曾山长神色缓了下来，袁自舟望着远处，慷慨激昂道：“山长，我选择了中天，定然要和中天共荣辱的。不论我身在何处，我都希望中天书院，是汝宁最好的书院，是这天下最好的书院，是文人墨客最向往的读书圣地！”
“但这和一个小小的南湖书院，又有什么关系呢？百年四代人的付出，才有了中天书院而今的规模。难不成，那南湖书院，只用两年三年，甚至二三十年，就能超越中天？自舟啊，站在最高处的中天书院，要超越的是我们自己，懂吗？”
