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小沙门从乡下菜农处采买好蔬果斋菜，回程时，在毛飞廉处稍等了一阵，顺路又载了两人回去。
过了阵，谢琎终于忍不住问：“这……达摩杖，如何到你手中的？”
“哦，它啊，”叶玉棠斜倚栏杆，将棍子拿在手头打了个旋儿，说，“借我玩两天。”
“武曲前辈将它借给你玩？”
“我也不想收的，可是她坚持要将法杖给我，说让我当拐杖使。我说玩坏了怎么办？她说没事，叫我去毛飞廉那儿搞把剑，她也使得趁手。”
“武曲前辈行事，还真是让人捉摸不透。”
“谁说不是呢？”
“这剑，果真让她给忘了，”谢琎摸了摸背后那把剑，沉思片刻，说，“……不如，还是替她还了罢。”
“……”叶玉棠哑了一阵，方才说道：“你们雪邦月奉银子很多吗？”
谢琎道，“虽不算多，几两银子，也还是还得起。”
“别啊。冤有头债有主，等见她，你若不好意思讲，我替你讲。”她心里头百感交集，觉得现在小孩儿可真招人疼。紧接着又挺没脸皮的说：“让一个晚辈替她还钱，这前辈不嫌丢人，我都嫌。”
彼时船进河岸，清晨时分，太乙河两岸人渐渐多了起来。
时有三五人群集聚在客栈食肆外头，热闹非常。
船行到岸上人群最多的地方，叶玉棠瞥见一群人簇拥着几个胡人。看服饰，所使兵刃，都有些眼生。
她问谢琎：“那些是什么人？”
谢琎一瞥，旋即同她解释：“是回纥来的摩尼|教弟子。为首的那一个应该是骨力啜，是摩尼尊主座下最得力的弟子，自称‘小明王’。”
摩尼教她见识过，八年前不过名不见经传的波斯旁门左支，如今阵仗闹这么大，倒真像那么回事。
“终南论剑，为什么会有胡人？”她分明记得，剑老虎江余氓向来“贵中华贱夷狄”，自然不喜胡人同中原子弟论剑。
“是长孙前辈说服的江宗主，约莫四五年前起，终南论剑便有不少羁縻藩镇来的侠客。终南论剑的主判之一独逻消，就是他从哀牢亲请来的。”
独逻消？
听到这个名字，她立刻回想起八年前，收到独逻消那封从哀牢来的战书时，正逢那年剑南瘟疫盛行。
人人都说，蒙舍龙这个时候派他十五岁幼子来挑战中原第一高手，其心可诛。我中原人自不能坐受废辱，必自出讨之。
此言一出，叶玉棠竟不得不应他一战。
那时师父出山去剑南道超度亡魂，走前同她说，你大可不必受人言语挑衅。
可是当时自己是何等心气，怎可能不去？
辞别毛飞廉，去长安找友人借钱时，不巧在约定会战的平康坊同坊酒楼遇到了独逻消。他一见叶玉棠，便背着铎鞘剑，下楼来了。
她至今不知自己是如何败在他手中的。
但她记得平康坊中上万万胡姬酒客，都亲眼看到她这所谓中原第一高手，是如何败在那个十五岁哀牢人手中，又败得何其惨烈。
她不解：“长孙茂和独逻消很熟？”
谢琎道：“武曲前辈去后不久，独逻消亲自去找过长孙前辈。据说两人有过密谈，后来便时时往来。五年前，长孙前辈甚至请他做了终南论剑主判。”
她沉默。
谢琎又说，“这次独逻消也带来一个人，叫郭郡矣，传言相当厉害。听说在外面赌坊中，赌价同我三三开。”
“还有个四，是谁？”
“就是那个小明王，骨力啜。”
叶玉棠哧地一笑，没说话，只是忽然回头打量谢琎。
他一身浅绛短打，背上横背了两把加起来足有十斤重的黑剑，立在船头，远远看去像“乂”字成了精。
谢琎被她看的浑身发毛，往后缩了几步。
哪知面前姑娘却往前走了两步，抓着他膀子大腿各捏了几下。
他吓得跳起来，“郁……那个姑娘，男女大防！”
她浑不在意，站起身问他，“谢琎，你觉得自己跟这两人比，有几成胜算？”
他道，“没比过，不知道。”
她接着问，“想不想得头筹？”
“头筹者能得武曲前辈生前所用的‘长生’，我当然做梦都想。可是砚遇俗子，镜遇嬷姆，剑遇庸才，皆天下之不幸事。我自认不配玷污武曲前辈所持神兵……”
文绉绉一段话听得叶玉棠一阵脑仁儿疼。
她打断他，“你不玷污，别人也要玷污。”
谢琎一时语塞。
她接着说，“择兵器有如择伴侣，与其别人玷污，不如自己玷污。”
谢琎点点头，竟然觉得很有道理。
想了想，又问道，“郁姑娘，你不想拿长生吗？若我没猜错，你武功应当不错。”
她突然说：“习武之人吧，从入门起就得先练个三年五载的下盘。”
谢琎嗯一声，表示洗耳恭听。
叶玉棠接着拍拍自己大腿，对他说，“你看，我这人，连个下盘都没有……”
“……”谢琎只怪自己心思愚钝，这才道一句，“姑娘不必妄自菲薄，古有要离，伯灵，皆身有残疾，但都武功盖世，闻达天下。”
他挖空心思，想弥补过失，安慰安慰面前这姑娘。
哪知她根本不受他安慰，听到岸上喧哗声起，忽地探出身，往太乙河后头看去，眯眯眼，旋即笑道，“啊，凤谷的船来了。”
