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自“徐太夫人”下葬，气派雅致的徐府清静萧飒了三个月之久，总算以素简面貌迎回主人。
奢华装饰全数取下，专门辟出几间白土粉刷过的垩室，供徐家子孙守孝期间居住。
阮时意领着于娴等一众仆役于府门相侯，眼见徐明礼、周氏、徐晟及小孙子毛头同归，容色均清减了不少，自是心痛如绞。
意外的是，她所期盼的那张俏生生的少女面容，未列其间。
周氏柔声告知“小公主非要在山上多留两个月，以尽孝道。”
面对外孙女的这份孝心，阮时意心中既感动骄傲，亦感伤失落。
还好，徐明裕一家五口仍与那孩子作伴。
众人安顿完毕，屏退闲杂人等，关起大门，请阮时意坐回上首，向她讲述别后种种。
徐明礼弃官去职后，顶替首辅之职者为镇国大将军洪朗然的堂弟。此人为实干派，尽忠职守，并非有见地之人。
再观朝中人事更换过快，升迁的大多为反对新政者，徐明礼合理怀疑，是吏部要员在背后操纵此事。
接下来，他将不动声色，搜集更多证据。
阮时意端坐圈椅上，手执白瓷茶盏，脑中闪现身死时所闻。
浅抿一口清茶，方觉茶水透心凉。
——我的错，没及时制止，连累你早亡。
——你终究随徐探微而去，我对徐家手下留情的唯一理由不复存在……从今往后，再无顾虑。
——吾心所归，至死不休。可我得到一切，却失了你，此生乐趣何在？
那男子嗓音沙哑深沉，外加浓重鼻音，以致于当时听觉模糊的阮时意无从辨认是何人。
细究话中含义，她隐约猜出，此人不但为知情者，更可能是某位地位尊崇、财宏势大之士。
她孀居日久，若真存在一位爱慕者，必然是相识多年、平日极少碰面的老朋友。
可她总不能直接向儿子问出“朝中可有位高者对我这老太婆有好感”之类的诡异问题。
虽然样子变年轻了，但辈分尚在，她还要脸。
“您没事吧？”
徐明礼正讲述秋澄有意长居京城、甚至计划去书画院学习一事，见母亲置若罔闻，轻声提醒。
阮时意闻言，既想多陪陪外孙女，又觉踌躇——徐赫倒还好办，可阮思彦定然三天两头跑来关照……
片晌后，她想了个主意。
“你想法子让你五舅离京一趟。在公，咱们大宣与南国、赤月国、北冽国皆有书画交流要务；在私，我这儿有两块老玉，你可郑重其事请他转交饶州阮家人。反正他的书画生意遍布四国，没少往外奔波……”
徐明礼会意。
大事谈妥，阮时意起身出厅，去寻四岁半的小孙子毛头。
清幽花园经剪除，仅剩颜色素淡的白蔷薇随风曳动生香。
她静立一旁，拈花笑看毛头与于娴、沉碧等人玩抛球游戏。
孩子蹦蹦跳跳，满头大汗，玩得不亦乐乎。
那无忧无虑的欢快笑颜宛若骤现晴光，瞬即驱散余人心头阴霾。
“姐姐不和我们一起玩吗？”他回头发现阮时意，嘟嘴问道。
阮时意因“姐姐”二字忍俊不禁，见他糖不离手，打趣道“毛头，让‘姐姐’吃颗糖，可好？”
往日，小孙子总和她分享各种零嘴。每每品尝，蜜意能从她嘴里蔓延至眼角眉梢。
此际，毛头大大方方打开他存放饴糖的小陶罐，示意她挑一颗小的。
阮时意佯作不悦“为何我只能选小的？”
毛头一脸认真“大的，我得攒着，等奶奶醒来，全给她！”
酸涩泪意以猝不及防之势，涌上阮时意的眼眶。
她早知徐明礼夫妇难以向年幼的孩子解释复杂状况，只能半哄半骗，未料毛头孝顺至斯。
“好孩子，是谁教你，把大糖让给长辈吃的？你娘吗？”
她拿起一颗褐色圆球糖放入口中，唇齿清甜爽凉。
“是孙嬷嬷，”毛头扁着小嘴，“她说，所有大颗的糖，都要给奶奶，别人是绝对不可以吃的……”
孙嬷嬷是毛头的乳母。
两个月前回乡，至今未归。
据称，孙家人也无其音讯，已然报官。
阮时意细算自己病情恶化的时日，眸光顿然一暗。
舌尖上的糖甜味尽去，变得奇苦无比。
翌日，阮时意如约前往蓝家，以赴萧桐之约。
她先前不明白，为何蓝曦芸态度坚决，声称《万山晴岚图》的事，必须在蓝府内详谈。
直至萧桐神色尴尬，双手捧出锦祥云瑞鹤纹圣旨，她才恍然大悟。
