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傍晚时分，白日的潮热全消,凉风习习,毕竟时令已过了中秋。
马夫们向食槽中填过最后一次草料,都准备回去歇了。这时远处走来一个人。马夫乔三先看清了，就赶上去问好：“鄂大人，这么晚了您还要出门，用马？”
鄂尔泰道：“不，我过来看看。”
“您放心吧，现下谁不知道,您的那匹‘凌九天’是先帝爷赏赐的御马。小的们谁敢怠慢？宁可自己不吃饭,不喝水，也得水足料饱地先伺候着御马爷。”
鄂尔泰走到栅栏边,用手摸了摸马，正好触到那块烙了字的皮肉：“一个‘御’字，真的有那么好么？”
乔三一脸讨好：“金丝楠立在金銮殿,狗尿苔长在狗尿泡。御赐的,那还能有不好的？”
“可是，在有的人眼里——”鄂尔泰顿住了。凌九天嚼着草料转过头,黑黢黢的眼睛很温润,像是沉浸在同一个回忆里。
鄂尔泰道：“在心高气傲的人眼里，在这样一片纯白中烙上一个字——哪怕是千尊万贵的‘御’，也只是白璧一瑕，白圭一玷。”
乔三本想说，谁呀这么不知好歹？可他会看眼色，就含含糊糊的说：“是什么人，眼光竟然这么……呃……奇怪？”
鄂尔泰拍了拍马就走开了：“我今天来，是看看前日哈大人带来的那匹马。”
“您是说……哦，小的想起来了。”
马厩最尾，照夜白挤在马群中，没精打采，满身泥污。比起凌九天的光鲜，照夜白的境遇让人感慨。事态炎凉，对于哈元生这样一个久不吃香新遭降职的小武官，就连马夫也不以为然。不过这样也好，禄氏母子一天不离开，照夜白就一天不该引人注意。
鄂尔泰命乔三将马牵出来，对他道：“洗刷净了，过几日，我带回京去。”说着自己来到水桶边，舀起一瓢清水。
乔三看他掖大襟捋袖子的架势，吓了一跳——这是要亲自洗马？赶忙地过去：“怎敢劳驾大人，让小的们……”
鄂尔泰没多话，只是一摆手。
乔三就住了口，不知怎么，觉得这位鄂大人不是太好巴结的，心想着，大概是旗人爱马，所以才要亲自动手，可站在旁边看着总不是那么一回事，便唤了另几个马夫过来，大家一人一盏马灯，照得马厩雪亮。
鄂尔泰将照夜白从头到尾刷洗一遍，终于露出牠本来神姿。
这一回乔三是由衷赞叹：“看不出来，这匹灰溜溜的马这么一收拾，这么带劲儿！”
鄂尔泰面露微笑，用手摸过牠雪白的鬃毛……手却一停。
乔三道：“这马……”
马肩处有一小撮杏色毛，平时被长鬃毛挡住了，所以才没发觉。
原来也并不是一匹纯白无暇的。
当然这在马夫们眼中根本无关紧要，乔三笑道：“掺着点别的色，到鲜艳，没那么白惨惨的了。”
鄂尔泰将手中的刷子放下，也放下袖子和大襟儿来，转过身，慢慢往回走了。
张允随正在院中来回踱步，见鄂尔泰进来，兴冲冲拉着他一起到厅中：“你看看，这是他们拟好的名词，我已看过了，没什么不妥，明日如期放榜。”
鄂尔泰接过一看——张广泗高中第四。
张允随在一边道：“你眼光果然不差。以武举之身又中文举，真是古来罕有。”
鄂尔泰也很高兴：“当真是文武双全。”
“应该招他前来勉励一番，明春春闱，一定要进京赴考。”
“我这一次的看法，与夫子不同。”
“哦？”
“眼下正在用人之际，张广泗是不可多得的人才，而且他是贵州籍，对这一带非常熟悉，年纪也不小了，应该立即入仕，以急国家之难。”
“你这样说，也有道理，只是这件事你我都不能做主，若要破格提拔，需得皇上御准，就算是荐才，也该是地方大员的职责。”
正在这时，一个差役进来报：“启禀鄂大人，督府派人下帖，邀鄂大人临行之前过府一叙。”
放榜之后，鄂尔泰便应邀前去总督府。
这一次杨名时是面露微笑，鄂尔泰见礼后问道：“不知杨大人召唤有何见教？”
杨明时让了他坐下：“也没什么。一来么，知道你们不日就要回京，为你置酒践行，二来么，也想问一问你回京后的打算。”
“回京之后，当然是就恩科一事向皇上复旨。”
“本督问的不是这个。听说，你一直在京中为官，这次能够出京主考，这是外放的前兆。你一定有打算过，到哪里为官呐？”
“普天之下莫非王土，哪里为官都是一样，但凭圣上钦定。”
“呵呵，这不是你的心里话，看来，你还是无法对本督推心置腹阿。既然如此，本督不妨对你直言。新君登基，本督坐镇西南，还不曾进京朝拜，也就不能体察圣心圣意，而你呢，是皇上钦点，自然能够上体君心。有你在身边辅佐，本督是如虎添翼，更何况据本督所察，你确实有几分才华，可堪栽培。如果你真有到云南为官的打算，本督可以上本举荐，助你一臂之力。”
鄂尔泰倒也不客气：“如此说来，杨大人的确不知圣心。”
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