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京城
酉时末天色日暮，夕阳余晖已没入西山。
皇城、内城鼓声四动，夜禁将近，白日里熙熙攘攘、一片繁华之景的街市，渐渐地归于寂廖无声。路上偶有行人，也是一副匆匆之色，恐误了宵禁时辰要受笞刑三十。
只是外城西边那勾栏瓦肆之处，花街柳巷之地，却不受夜禁辖制，如今这个时辰，最是热闹喧嚣不过。
花娘软语娇声，香帕拂鼻，伶人细语婉转，公子多风流。来来往往或富贵人家、纨绔子弟，或三教九流，入了这风流之地，又是一段段哀怨缠绵的艳情野史。
京城最大的赌坊，长乐坊掩在这繁华之中，夜夜引了那些好赌玩乐之人，挥金撒银。
今日也同往日，赌坊内灯火通明，叫嚣声此起彼伏。
输了尽光的，或嚎啕大哭，或咬牙签了借条欲要翻身一把；赢了银钱的，自然喜不自胜，将赌桌上的皆往自家身上扫来。
“哐哐……”倏地楼上栏杆之处惊起洪亮的铜锣敲击之声，赌坊内众人纷纷歇了手头上的赌局抬头看去，原是赌坊的掌柜让下人敲的。楼上厢房里有人听了动静，连忙派了下人出去打听。
掌柜见楼下那些人都静了下来，才清了清嗓子道，“叨扰各位贵客雅兴，今日我们东家有一赌，不知各位贵客可有兴致？”
楼下那些人听他这般讲，纷纷应声助兴，高声询问：“是甚赌局？”。
这长乐坊除了在这赌桌上赌筹码，还赌这京城之中的奇闻轶事、风流秘辛。
掌柜见他们兴奋异常，抬手仍不见静声，只好让下人又击了两下铜锣，这才安静了下来。
“各位且听我说，今上仁政二年有余，”掌柜朝着皇城的方向虚拱了拱手，“近来听闻要接了胞弟回朝，东家想请各位赌一赌，这九皇子是方外之人还是俗世中人？”
底下有一老汉，未曾识字，低声嘟囔了一句，“说的这般文绉绉的，是甚意思？”
同赌桌的一人“嗤”了声，“就是赌这九皇子究竟是不是个和尚！”
老汉闻言了悟，高着嗓子问道，“不知是何种赌法？”
众人连声应“是”，见掌柜又抬手示意安静，才收了声。
掌柜眯着眼往楼下溜了一圈，才呵呵一笑，“这次赌局，今日今时起，至明日子时，皆可去柜面买得；只赌是或非，开了局，无论哪个，赢了的皆是以一赔五百。”
底下一片哗然，这赌的，不算十分大，却也不小了。掌柜见众人交头接耳，也不多说，示意下人多长些心眼，便悄无声息地离开了。
长乐坊又恢复了先前的喧嚣，只是这赌桌上又多了一项说头。
九皇子和今上是一母同胞兄弟，皆是太后所出；这九皇子只不过三月大小，便被了空大师带走了，当时还是京城街巷里的谈资。这十七年白驹过隙，百姓渐渐的淡忘了，如今一提起，又是一箩筐的秘辛。
“我听说啊，这九皇子是命中克父克母的凶煞，先皇才让了空大师带了去，好压压他身上戾气。”方才那老头往桌上放了一两银子，“压小！”
旁边一个书生摸样的男子轻嗤了一声，撇了那人一眼，“压大！谁说的，我那邻居是从里面出来的老宫女，她说呀，当年九皇子是为人所害，先皇为了护他才送了出来。”
那老头“哼哼”两声，“若是如此，今上已登基这些时日了，怎的不早早接来，还要等个两年多？”
书生被他问得一噎，待要反驳，那老头又道，“若是只是为了护他，又何苦让他出家当和尚？” 旁边听热闹的连声应是。
书生觉着被下了面子，红着脸道，“谁说他出家，今日我就赌他没出家！”
老头不屑地看了他一眼，一个读书人同他们这帮糟老头坐一起赌，实在有辱斯文，他都替他羞，若不是读书的料，就别装了读书的样。
“年轻人，也得有银钱才能赌得。”老头转头朝那开赌的人喊道，“快开了！”
这一开，自然有人欢喜有人愁。那书生压了大，口袋里的输了精光，只剩下两个铜板叮咚做响。
一想到家里婆娘那凶蛮的样子，书生有些薄弱的身子不禁抖了抖，想开口打个借条，桌上几人知他是个爱拖欠的，也不理他，直把他推出赌桌。
书生以下不甘，却也没法，待走远了几步，才转过头来朝方才那赌桌轻“啐”了一口，一个个狗眼看人低的东西。
见那书生走了，众人也不理会，只又说着这皇室秘辛，“这么说来，现下这九皇子就在那佛音寺喽？”赌桌上一人问道。
另一人闻言连忙摇了摇头，“早就跟着了空和尚满大云跑了。”又神秘兮兮地道，“听说啊，太后娘娘和今上从未见过哩！”
