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乾元殿内, 一干宫婢内侍皆垂目敛眉，静悄无声。皇帝一身明黄缎绣五彩云蝠金龙袍, 剑眉微拧，伏案批折。
金福轻手轻脚地走到近前, 待皇帝在折子上落下最后一字朱批, 才低声回道：“陛下, 安亲王来了, 在殿外侯着呢。”
皇帝闻言松了眉头, 眼里泛上一丝笑意，朝金福抬了抬手：“请进来。”
“怎么迟了这么些个时辰？”见净空进来，皇帝索性把折子搁到一旁, 让金福摆上棋具，要和净空对上一局。
净空执白先行，在棋盘上落了一子, 欠了欠身道：“去了佛音寺一趟，雪天路滑难行，才耽误了，还请皇上恕罪。”
皇帝抬眸看向净空，见他脸上淡淡的，眉眼间颇有郁色，倒是难得一见。皇帝意味深长地一笑：“难怪, 朕先头还算了算, 怎么着半个时辰前你也该到了, 原是被绊住了脚。”
话了, 又看了金福一眼，大总管很有眼色地带着众人退了出去。
净空不去理会皇帝话里的深意，从黄玉螭纹棋罐里摸出几颗玉白棋子。冬日里温润的棋子也带了一丝凉意，净空用掌心轻轻摩挲捂暖，任由凉意透过指尖，浇透心头的焦灼。
只是星火燎原，到底不是那么容易就压下去的。
皇帝落了子，抬眼见净空盯着棋盘，原以为他是在思索，没成想是在走神，遂伸手轻扣棋盘道：“这还值得你想这般久？”
想来他的心神恐怕早离了这里，皇帝揶揄一笑：“莫不是要布上什么好局？”
净空垂眸不去看他，往盘上落了一子，把话题往旁处引：“前几日的折子，圣上怎么看？”
皇帝知道他有心把话差开，嘴角微微一翘，便顺着他的话道：“今日召你进宫，原就是为了这件事。”皇帝叹了口气，“胡州江宁考绩作假，父皇在时便有了，只是其中牵连颇多，吏部和御史虽上了不少折子，都留中不发。”
净空归朝之后，皇帝便让他在吏部行走。今年因着三年大计，各地都报了考功册。这几个月莫征同他复核整理各地册簿，其中猫腻颇多。
胡州江宁一带考绩，从府、道、督层层督察，这十几年皆是“卓异”。可净空前两年随了空大师在江宁一带云游，当地官员行事章法亲眼目睹一些，两者相去实在太远。
净空知道皇帝心中的顾虑，胡州江宁一带的职官，大多拜在镇国将军府门下。镇国将军府又是太后母家，皇帝舅家，那些府道覆审时也是考虑其中牵连，抬抬手便让过了。旁的州府多少也存在着这些问题，只是胡州江宁形势较为严峻。
“去年贫僧随师父在江宁化缘，恰逢那日江宁高姓乡绅嫁女，想来是殷实之家，红妆绵延，热闹非常。”净空话音顿了顿，往棋盘上落了一子才又道：“只是不成想喜事当街变成了丧事。”
皇帝执棋的动作一顿，剑眉微皱，抬眸对上净空的眼。
净空转了转手里的佛珠，“那日江宁知府派人直接拦了花轿，只说高乡绅已将女儿许给府台为妾，一女不二嫁，遂接过花轿抬到府上去。”净空叹了口气，“新郎官自是不愿的，冲突间不慎被官兵抹了脖子，想来新人情谊颇深，新娘当夜在知府府上吞金而亡。”
“今年考功册上，江宁知府考绩‘卓异’，如今右佥都御史一职尚缺，史部文选清吏司收了不少荐贴，大多是举荐他出任，巡应天十府。”
净空话音方落，抬眼见皇帝脸上怒气满满，剑眉紧皱。右手紧握成拳，手背青筋突起，重重地敲了敲炕几，连道“荒唐”，连带着棋盘上的棋子也震了震，错了好几处位置。
这盘棋算是下不成了，净空不紧不慢地把棋子往棋罐里收。
再看皇帝时，他已神色如常，嘴角扯起一道浅笑，带着狠厉，淡淡道：“只这一个，不过是损其毫发，若能断其筋骨，斩草除根，方为上策。”皇帝又长叹了一口气，“叶家被掣肘这许多年，也该让他们知道这江山到底是姓甚。”
净空闻言垂眸思忖，如今镇国老将军告老在家，李家二子虽也位列人臣，手段比不上老将军老练，派头却摆得十足，颇以肱骨之臣自居。
他随着上朝不过两月有余，兵部尚书李是道当朝驳皇帝的话，他见了不少回，当时附议的人不在少数。皇帝心中有怒，面上也能谈笑自如的一揭而过。
皇帝把手里的玄黑棋子往棋罐里一扔，起身负手而立，望着角落里木胎海棠式盆翠竹盆景暗自出神，背影带着些许无奈愤恨。
过了许久，才听皇帝沉声道：“这次你去江南，切记小心行事。”皇帝转身紧紧地盯着净空，方才的无奈愤恨仿若无痕，帝王威严彰显无方，勾起的嘴角嘲讽之意满满，“再这么下去，朕这个位置拱手让给他们得了。”
净空敛眉，也不吱声。皇帝心中无奈，这时候做兄弟总要好言相劝几句。
皇帝心中一哂，果然不能对九弟这个愣头青有太多期望。遂把方才的怒气抛到一边去，笑问道：“此行，你准备让谁随行？”
