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现如今，正是乾隆二十四年，也就是公元1760年。
此时，欧洲正处于风云大变革的时代，“第一次工业革命”即将在英吉利这个远悬极西的狭长小岛上如火如荼地展开，自此，沉浸在“天朝上国”美梦中的大清帝国，将远远地被“世界”抛在身后，带领着国民，在通往落后的道路上越走越远。再回首，已是满含屈辱与无力的抗争…
不提社会、产业的变革，此时欧洲的海军，也早已进入“战列舰时代”近百年，其海军战舰威力之大、数量之多，已然超出了“大清帝国”所能想象的极限。
如今欧洲的战舰，皆为风帆战舰，分为一至六个级别。一级战舰有三至四层炮甲板，装有100门以上的火炮，舰长六七十米，二级战舰有三层炮甲板，装有火炮80～90门，舰长五六十米，三级战舰有双层炮甲板，装有火炮60～70门，舰长四五十米，四级战舰同样是双层炮甲板，装有火炮50门左右，舰长三四十米。
这前四级战舰，都可称为“战列舰”，其中四级战列舰由于船体较小，一般不参加战列线作战，更多的是执行远洋任务，并在远洋舰队中担任旗舰。
而五级、六级战舰船型较小，舰长大约二三十米，只有单层全炮甲板，通常装炮在20～44门之间，船体操纵灵活，且由于桅杆长度和风帆大小并不逊于多层甲板战舰，使其航速相对较快，因此被划分为护卫舰。在海战中，这些较小的护卫舰尽管无法参加战列线的对决，但它们常常用于破交战、私掠战，打击敌方后备力量如运输船队和实力较弱的护航舰队等等，有时候也执行保卫大型战列舰的任务。
这六个级别战舰之外，还有几种吨位更小的桅帆小炮舰，它们通常是双桅横帆炮舰或双桅纵横帆炮舰，舰上配备有16至24门炮，长约十几二十米，小巧灵活。
如今，荷兰、英国、西班牙等海上强国，在南洋活跃的舰船，基本都是四级战舰以下的级别，和一些船体坚固程度、灵巧度以及火炮装备都比战舰大为不如的武装商船，可就算如此，这些低级别的战舰商船，照样吊打了周边一切势力，包括太平洋西岸那位睡眼惺忪的“巨人”。
此时的“大清帝国”，海军实力只能说弱的可怜，甚至不能称为“海军”，只能叫做“水军”。其主力战舰，皆是些长不过二十来米，配备火炮10门左右的赶缯船，甚至是体量更小的双篷艍船。康熙时期所建的长五十米、火炮二三十门、甲板两层的封舟、大鸟船之类的大船，早因台湾收复、无处可用而烂在了库房里…如今，清廷水军的装备，比之南洋上的海盗都不如。
听着叶成的陈述，陈家洛三人完全不敢相信，“天朝上国”竟已落后到如此地步，这让他们大国上民的自尊心受到了深深的挫败。
虽然以造当朝的反为己任，可在源远流长的文化熏陶下，三人的“华夷之别”早已根深蒂固，对于“华夏文明”无不时时刻刻引以为荣，此时，却受到了猛烈的冲击。
“这说的…可都是真的？你去过极西之地吗？为什么这么清楚？”陈家洛涩然开口，连续抛出几个问题，显示出其内心的不平静。
叶成摇了摇头，未再做正面回答，而是郑重道：“明日，我将率队南下围剿海盗，想真正见识一下红毛鬼武装商船的厉害，就一起去吧…”
陈家洛默然半晌，点头应下，其余两人自无不允。
……
翌日一早，叶成从孙士毅处接了兵符，拿着自个的把总腰牌，在中军王德亮处报到后，直接把所属的一汛一百号人马提了出来，向着珠江口进发。
当然，确切的说，是一百零三人，陈家洛、无尘还有方世玉在叶成的安排下，混进了出征的队伍。
部队走的是水路，由广东水师调来的两艘双篷艍载着一百来号人顺流而下，不过半日光景，便到达了珠江尽头。
