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余书元暗自纳闷，这楚风烈今日态度如此亲近，莫非有什么用意。口中不停应付，心里却暗猜楚风烈用意。桑安将余书元让到左偏座，笑道：“两位乃是当世之英豪，正该多亲近。在下一介庸人，容我先去处置些俗事，少陪。”楚风烈、余书元不敢托大，皆道不敢。两人闲聊一会，楚风烈意味深长地道：“过不了几年，这江蒙城就不同凡响了。”余书元听出话中之意。江津派的弟子迎娶首富之女，财势必然得到相当大的补充，有了财力支撑，后劲更足，对东华的牵制更大，这是东华派不愿意看到的。同样，这门亲事必然也会造成归藏商号的部分生意重心转移，而这部分生意最有可能从九仙城分割，这又是九盟所不愿意看到的。余书元心道：“难不成九盟有什么办法阻止这桩婚事？”打定主意，静观其变，若是九盟真有什么好法子，不妨也踏上一脚。宾客陆陆续续前来，紫阳宗来的是卓苍穹，与楚风烈、余书元也是熟人。首席之上还有归真派的恒丰子、乾坤派的胡一重、江津派的向春明、丹鼎门的苦参大师。以江津派和丹鼎门的实力而论，是没资格坐首席的，江津派是地主，又是亲家，丹鼎门地位特殊，云洲十之三四的丹药都出自丹鼎门，两人坐首席其余人也说不出不是来。除万山城外，其余大门派大势力都派有人来。万山城乃是桑永寿根据之地，自然要补办酒席，想必补办酒席时才会派人道贺。
宾客到齐之时，桑永寿也适时来到花厅。桑永寿金丹中期修为，今年四百三十岁，身材略瘦。卓然立处，风云不动，波澜不惊。在座的大多数未见过这位巨商大贾，看到此人，无需介绍，便知此人就是桑永寿，桑永寿就该如此。
四座宾客齐齐站起。桑永寿作了一个四方揖，道：“桑某归女，惊动诸位，略备薄酒，以示敬谢。诸位请坐。”声音和缓如清风，全无商界钜子的凌厉霸气。首席之上，原本桑永寿的座位在下首，这是主人自谦之意。落座之时，众人谁也不肯居上，公推桑永寿坐首位。桑永寿笑道：“桑某自知年岁痴长，便厚颜坐了。”众人次第下移坐定。
三巡酒后，众人随意说着些闲话，楚风烈端起酒杯，对身旁的向春明道：“向兄，小弟敬你一杯。有一事相烦。”酒桌之上，觥筹之间，谁会说要紧事。向春明一口应道：“楚兄说哪里话来，只管吩咐就是。”楚风烈饮尽杯中酒，略带赧色道：“说来也是家丑。小弟有个侄儿，名叫楚天阔，最是胡闹不争气，劣名想必向兄也有所耳闻。本想带着他来见见世面，中途小弟有事缠身，便放他一人先来江蒙城。谁知没了管束，这小子竟做出当众调戏女子的事来。简直无法无天，小弟惭愧无地。贵派将之拘禁，合法合情合理，小弟自无二言。只是小弟明日便要返回九仙城，若是留他在此服刑，就怕刑满之后，他又要做出什么恶事来。故而小弟求肯向兄，一来小弟愿向那位姑娘及贵派致歉赔礼；二来认罚灵石；三来以鞭刑代替监禁，好生教训那小混蛋一顿。还望向兄高抬贵手，让那小混蛋随小弟一同返回。”一通话讲完，向春明心中有些得意。搁在平时，依楚风烈的火爆脾气，高傲性子，恐怕早跑到望天峰上，指着掌门的鼻子要人了。而今为了这么点事情，却要大张旗鼓地给自己敬杯酒。为何？江津派虽然实力未增，如今却多了一个身份——桑永寿女儿的婆家。脸上流光溢彩，口中却谦道：“楚兄言重了。小孩子哪会不犯错。你我年轻的时候不也荒唐过？放心，我这就安排，请令侄先到鄙派客舍歇息一晚，明日定毫发无损地交到楚兄手上。”至于楚风烈所提的一来、二来、三来，只字未提。人家说这个，是给你台阶下，要是当真了，那可就是笑话了。楚风烈的赔礼可不是什么事都能接的。
他这边应承的痛快，对面的余书元心念急转。余书元一直关注楚风烈的举动，这段话落在别人耳朵里有礼有节，他却听出几分不对来。说这话的时机不对，桑永寿来之前，两人已经聊了半天，怎么不提这事？那时更合适，为何非得当着楚风烈的面提。话也不对，太软了，完全不符合楚风烈的脾气秉性。认罚灵石、以鞭刑代监禁，包括向那位姑娘致歉都是楚风烈的话，但为这点事情向江津派致歉绝不是楚风烈会说的话，就像自己不会随便向他低头，他不会随便向自己低头一样，哪怕有桑永寿的面子也不行。不是襟怀不够，而是怕担负心理上的劣势。反倒是向一位平常女孩赔礼没什么压力，因为别人会说是大家风范。凭这两点，足以做出判断。桑安心里也在嘀咕，感觉有些不对头，借机向门口小厮使了个眼色，必须先一步将事情查清楚，以防万一。转过身来，便看到余书元端起酒杯向桑永寿道：“桑翁，提起楚兄家这位‘护花郎’，晚辈还得向桑翁请罪，大前年，三姑娘在东华辖境武梁城举办雅韵之会，因东华保护不周，致使三姑娘两次受到惊扰，真是惭愧。话说回来，楚兄这位令侄虽然胡闹了几分，却还守礼，不像楚兄说的一无是处。”话说到一半，楚天阔被拘捕的前因后果详详细细传入桑安耳朵中，桑安又简明扼要传音给桑永寿，着重提到楚天阔曾说新姑爷已经死了。余书元接着道：“方才楚兄所言，小弟不尽赞同。所谓‘明于五刑，以弼五教’，刑罚之要旨在于导人向善。先前令侄已在东华坐过半年监牢，今时又有此事生出，可见一味罚之在这孩子身上并无大用，年轻人犯错，固然该受罚。此事发生在向兄地盘之上，自应有向兄定夺，小弟不敢置喙。而长辈的规劝，也必不可少。正好今日我们这些长辈在，不如把他押解过来，咱们一人劝他几句，多少会起些效用。另外，也让桑翁教训他一顿出出气。”他长篇大论，为的是耽搁足够的功夫，让桑永寿获知足够的信息，虽然这些信息是什么他也不知道。觉察到桑安和桑永寿之间的灵元波动结束，一句话将话头引给桑永寿。在座宾客都知道东华派和九盟之间暗争已久，两个大势力靠的太近，互相不希望对方实力增长，所以总在不停地使绊子。余书元这番话落在众人耳朵里，都以为余书元是借机让楚风烈难堪，挑拨九盟与桑永寿的关系。其他的人事不关己，乐得看热闹。向春明无端被绕进去，说心里话，他巴不得两家掐起来，但这个场合不合适。正思谋怎么回绝余书元的提议，却听到桑永寿微笑道：“敢欺负桑某的宝贝疙瘩，要是见了他，少不得打几棍子出气。到时候，楚世兄可莫要心疼。”楚风烈听了此言，忙道：“岂敢，桑翁教训他，是他的福分。”扫了余书元一眼，心道：和聪明人说话太轻松了，这下事情成了。就是不知道余书元反应过来会是个什么心情，哈哈哈。能骗这家伙一次，足够吹大半辈子牛了。
(本章完)
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