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何大壮憋着怒气，辩解道：“大人，这些年，俺何大壮从未少缴一文钱，该缴的赋税，俺从不拖欠。可如今方才五月出头，县衙里已收税三四次，俺缴纳的赋税，已经够往年一年的了。”
随后，他神色一正，沉声道：“大人，俺实在不知，这到底何时才算完？”
那中年人怪眼一瞪，骂道：“往年是往年，今年是今年，这岂能一样？西漠战事、太子被害、贼匪作乱，那一样不要银子？朝廷征收多少赋税，那是法令，容不得你胡乱嚼舌！”
抬手指着何大壮，冷声道：“何大壮，你给我听着！最迟三日，你欠下的税钱，若是还不能送到衙门，可别怪我们翻脸无情。再有，知县老爷吩咐，郡城上官下来巡查，需要招待，令你这月再上交一对熊掌……”
何大壮听到后面一语，再也按捺不住，火冒三丈，忍不住恨声道：“这天杀的日子，还让不让人活了？”
那中年人脸色一沉，厉声道：“你说什么？”
虽然，衙役无级无品，算不得官，但终是衙门办差之人，身份地位，比普通百姓自然要强上一些，一怒之下，倒也有几分威势。
何大壮张嘴想要破口大骂，却想起出门时婆娘的话，心中一凛，忍着气愤，终是改了口：“大人，盘龙山的野兽越加少了，山熊更是难得一见，再不同往年，俺恐怕……”
“少说废话！”那中年人冷喝道：“这一次我们好言好语，若是你还不能按时上缴，下次可就不是这般好说话！”
也不多言，冷哼一声，调转马头，带头领着一帮衙役气势汹汹的离去。
何大壮见到他们离开，对着他们的背影吐了一口吐沫，嘴里怒骂了一句什么。
随后他转身进院，气呼呼地回到屋内，抓起那未及收起的酒坛，一口气饮下几口闷酒，沉默不语。
韩照将先前一幕，悉数看在眼里，皱眉问道：“何大叔，这帮衙役就这样欺凌百姓？”
何大壮举起酒坛，又牛饮几口，苦笑道：“小兄弟，我快被逼疯了！说句胆大包天的话，二娃已经……若不是顾虑她们母女，俺真想加入太平教，将这帮贪官污吏杀个干净！”
将手中酒坛重重顿在桌上，何大壮咬牙切齿道：“熊掌！嘿嘿……那帮畜生还真是贪得无厌。从年头到现在，俺已经送上两对熊掌，他们真当盘龙山是个熊窝子？”
顿了顿，又幽幽道：“村西头的猎户张二狗，为凑齐熊掌上缴，跑到另外一座山里猎熊，至今未回，定是丧身山熊之手，到现在还没找到尸骨……官府这是要将俺们老百姓往死路上逼啊！”
韩照神情变得冷峻，沉声问道：“我大汉赋税，一直这么沉重吗？”
何大壮满脸通红，略有酣意，叹道：“大汉已经历经三朝，俺听老一辈说，前两位皇帝励精图治，与民休息，赋税并不重。百姓缴上赋税，也能过些好日子。”
“当今乾元帝即位，起初也是如此，可后来赋税一年比一年加重，说是西漠匈奴频繁侵扰边关，西北边境需要增加军费，关隘需要修缮……如今又说是太子遇刺、贼匪作乱，征收起赋税来，更是肆无忌惮！”
