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司狱被传进来。他长着一对獠牙,阎罗般的面目让人看见就害怕。
当他见到猫耳知府黑着脸时,忙下跪行礼:“小的叩见大人!”
猫耳仍然黑着脸,一言不发,冷眼瞪着他。
司狱顿觉不妙,内心慌张起来,但又迅速掩饰住,故作冷静再问:“大人召小人前来有何吩咐?”
猫耳这才发话:“你掌管乌州牢狱,做得可好?”
司狱答:“在下尽心竭力,若有不到之处,请大人责罚。”
“好,我问你,有个叫靳宝的犯人关在你处,你可记得?”猫耳厉声问。
司狱心又一惊,想了一回,吱吱唔唔道:“好像听说过,不太记得。请大人明示。”
猫耳道:“在云来客栈,有个叫靳义的犯下奸污猥亵案,被处以斩首之刑。他的二哥靳华,绰号狗牙,原来在衙门当门差,也下了狱。他大哥靳宝,即原来万利商行的老板,绰号瘦猴,也在你狱中。可想起来啦?”
司狱似乎才记起,回应道:“在下想起来了,是有这一个犯人。”
猫耳怒斥道:“收了人家银两,竟然也会不记得,可见你所犯的罪行绝不是少数。”
司狱吓得额头叩地:“小的有罪,求大人宽恕。小的再也不敢啦!求大人开恩呐……”
猫耳威严道:“说吧,自己说,犯有什么罪?”
司狱说:“这都怪小的不长记性。当初靳义被告下狱,被原知府大人严刑审讯,打得遍体鳞伤。他哥哥就送来银两,托牢里手下留情,好生照料。小的于心不忍,就收了他银钱二千两,答应照顾好他三弟。在下糊涂,求大人宽恕!”
猫耳斥责:“据本官所知,监牢里有意虐待囚犯。家属为求得善待,只能用钱来打点。没钱送的,只能惨遭残害。整座监狱就是压榨犯人及其家属的地狱,你可知罪!”
司狱额头叩地如捣蒜:“小的知罪,知罪……求大人开恩,小的也是不得以呀!”
猫耳怒问:“有何不得以?难道有人强迫你?”
司狱哭求:“大人,小的知错了,求大人宽恕!”
猫耳道:“你现在知错还来得及!若你能将功补过,本座会考虑从轻发落,如若不然,必从重处置!”
司狱被驯服:“小的一定改。誓死听从大人调遣,鞍前马后,唯大人令是从。”
猫耳道:“好,本府要整顿衙门,肃清吏治。你若能揭发检举衙门不法之行为,或提供线索,协助本府查案,可以考虑从轻发落。”
司狱应承道:“好,小的听大人的。”
鸡冠插话说:“你先把自己交待清楚。”
司狱不敢只身承担此罪,解释道:“大人有所不知,整个衙门都得如此,一级一级往上纳例钱,这是惯例。若不收犯人的钱,我那有钱往上交呀?”
猫耳训斥:“糊涂,难道不往上交钱,会有人罢你的官不成。”
司狱诉苦说:“的确如此,小的对下要扮恶人,向上又不敢得罪。实在是难为呀!”
猫耳问:“谁向你要了多少银子?”
司狱擦一把汗,思忖一翻,事已至此,不敢隐瞒,便如实说:“小的每年向通判交二千两,给灯笼主薄送去五千两。五年一共给上边送去三万五千两。”
猫耳问:“衙门的枉法行为,你知道的还有哪些?”
司狱说:“小的只知这些,悉数告与大人,望大人开恩宽恕!”
猫耳说:“你认罪还好,本府会考虑,你先下去吧!”
司狱在胆寒中退去。
接着,大嘴驿丞也被请进来。猫耳大人依然铁青着脸,怒目而视。
大嘴有些心慌,忙下跪行礼:“小的给大人请安!”
猫耳大人只顾喝茶,没有马上回答,好一阵子才放下茶杯问:“你这官做得不易呀?”
大嘴道:“小的尽心竭力,不敢懈怠。”
猫耳问:“万利商行和你有什么关系?”
大嘴答:“万利商行以前是馆驿的供货商,自从它的老板出事后就关闭了。”