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国王年迈，膝下无子。按照规制，唯有扈王和申王有资格继位。关于由谁继位，国王留有密旨，在国王归天后，由左右两位监国大臣一起开启公示。左监国大臣是扈王的叔父巫马；右监国大臣则是申王的舅叔子车。朝廷也因此分成两派，一派支持扈王，另一派支持申王。两派剑拔弩张，关系极为紧张，冲突随时都可能发生。
申王看得出，老国王倾心扈王，为夺得大位，他不得不暗中筹谋。他收买了国王的贴身侍从，监视国王的一举一动，并暗中操控负责京都安防的鬼耳大都督。安排好这一切之后，他警惕地观察朝局动向，待机而动。
最后的一刻终于到来，一天夜里，国王在卧榻上一命呜呼。贴身侍从迅速给之盖好被子，摆成熟睡状，然后火速通知申王爷。申王爷马上命令鬼耳都督紧守王宫各门，待左监国巫马前来时，秘密将之扣押。然后，他又通知右监国子车，作好偷换密诏的准备。一切安排妥当后，才让那侍从放出国王归天的消息。
果然，左监国巫马得知国王归天的消息后，按规定火速进宫开启继位诏书。当他经过王宫大门时立即被守候在此的鬼耳都督秘密扣押。王宫里，国王密书房外，群臣们都在焦急等待左右监国大臣取出诏书宣告新王。可是等了许久也不见左监国到来，只得由右监国子车一人前去取诏。密书房里，子车轻而易举地作了调换。出了书房后当众启诏，宣告由申王继位。就这样，申王一下子夺得王位。
然而，扈王及其追随者们对此产生怀疑，朝廷里两派的矛盾更加激化了。申王虽然坐上大位，面对众多大臣怀疑的眼光，如坐针毡，夜不能寐。
他召猫耳前来，倾诉说：“有你辅佐，寡人才得以坐拥江山！”
猫耳恭维：“全仗陛下上英明，臣才有用武之地。”
新国王突然满面愁容说：“可寡人总觉得这江山不是寡人的，朝中非议者甚多，虎视眈眈者大有人在呀！”
猫耳道：“陛下勿忧，不服者为扈王一派，是他们挑的头。只要制服带头者，其余的即可驯服。”
国王问：“你真是寡人的股肱呀！你可有良策？”
猫耳献策道：“只需再用豺狼驱虎豹一策，陛下即可安享江山也！”
国王大喜，急问：“再用……你快快详细道来？”
猫耳说：“陛下，当初用计收服鬼耳都督，给扈王集团致命一击，顺利继位。如今，扈王一派视他如眼中钉肉中刺，欲除之而后快。鬼耳都督曾是扈王亲信，对他们了如指掌，可用他来肃清扈王一派。”
国王大喜：“好，寡人就知你有良策。有爱卿在，寡人无忧矣！”
国王马上将鬼耳提拔为都察院御史，负责监察满朝文武百官。
升了官，鬼耳却喜忧参半，其夫人不解：“老爷高升，为何愁眉不展？”
鬼耳长叹说：“福祸难料呀！”
夫人问：“何以见得？”
鬼耳说：“当初我背叛扈王，拦下左监国，助申王登位。我们一家老小的性命就捆绑在新王陛下这艘船上啦。一旦哪日失势，为新王所弃，扈王他们的新仇旧恨都会算到我头上，那时真的就死无葬身之地啦！”
夫人说：“这新王不是蛮倚重老爷的嘛，否则为何拔你为御史？”
鬼耳说：“这里头有玄机。让我来当都察院御史，是用我来对付扈王一党。”
夫人着急：“哪怎么办？”
鬼耳说：“开弓没回头箭，当初一脚踏上这条船，再没有回头路。幸好，他顺利当上国王，否则扈王必要我性命。如今，新国王大位不稳，欲消除扈王威胁。他利用我，我也必须利用他，来消除我的隐患。”
夫人问：“这不正中他下怀！”
鬼耳答：“只能顺王命，再自谋……”
扈王府里，扈王大发雷霆：“这只鬼耳！本王多年来一手扶持，由知县到知府，再到京师大都督，皆是本王在成全。关键时刻却卖主求荣，背叛本王，与申王合谋夺取王位，毁了本王的江山大业。本王非杀他不可！”
左监国巫马泄愤道：“就是他的鬼计，将老夫拦住，让右监国趁机偷换诏书。现在又掌管都察院，分明是要对付咱们啦！”
