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诸侯们听说了齐国与鲁国立盟归还土地的事情后，都佩服桓公讲信义。
第一次集会没到的其他国家都派人来道歉，并请求加入联盟。
桓公再一次派使者到周国，说宋桓公不遵王命，中途退出，请准许兴师问罪。
周天子欣然同意。齐桓公与联盟国约定伐宋日期。
管仲带领军队先行，齐桓公随后。
管仲带领部队，大约走出六十多里，途经岳山脚下，看见一位农夫，头戴一顶破斗笠，上身穿无袖汗衫，下身穿粗布短裤、光着脚，在山下放牛，衣裳虽然破旧但是得体整洁，正坐在在草地上敲着唱歌。
管仲在车上听不清唱的什么，看此人举止不同一般人，让人送去些酒肉慰劳，自己继续赶路。
农夫对送酒肉的军校说：“我想见丞相。”
军校说：“相国的车已过去了。”
农夫说：“我有一句话，请你转告丞相，‘浩浩乎白水。”
军校告别农夫，追上管仲，把这句话给管仲说了。管仲茫然不解。旁边又一位服侍他的小书童，听了以后说：“古书上有一首诗叫《白水》，内容是：‘浩浩白水，悠悠之鱼；君来召我，我将安居。这个人想必是想入仕为官，为国家效力吧！”
管仲命令停车，派人去叫农夫来。
农夫把牛拴好，来见管仲，见面后只是拱手行礼却不叩头下拜。
管仲问其姓名，回答：“乡村野人，姓宁名戚。卫国人，听说丞相礼贤下士，为国招揽贤能之臣，这才跋山涉水，来到这里，由于没人引荐，只好在这个村子里帮人放牛为生。”
管仲考验他的学问，应对如流，感叹道：“豪杰埋没在山野之中，没人引荐，不能显现自己的才华，真是可惜！”再对宁戚说“主公的大队人马在后面，过几天就会来到这里，我给你写封信，你收好，你拿这封信拜见主公，必当重用。”
管仲随即写了推荐信，交给宁戚，彼此告别。宁戚仍在岳山放牛。
齐桓公的大军三日后才到，宁戚还是那身穿着，粗布衣裳破斗笠，光着脚，站立路旁，不回避也不害怕。
当齐桓公乘车走近时，宁戚敲着牛角唱道：
“南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。
生不逢尧与舜，粗布单衣才能不施展。
从早喂牛至夜半，长夜漫漫何时旦？”
