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雨季的丛林瘴气弥漫，褐色的红河水里泡着密集的红树，浓雾中隐约可见盘在树枝上的蟒蛇，还有水中眼露凶光的鳄鱼。高大茂密的林木遮住了光线，一队人个个蒙着脸像是暗夜里的幽灵。爨熊走在最前面，深一脚浅一脚地淌着沼泽向前，坚毅的眼神频繁扫视着四周，铁盔下刀刻般的方脸随着呼吸微微颤动，花白的髭须已多日没有修剪，冷峻之中添了几分沧桑。身旁的马弁不时替他拨开拦路的树枝，身后兵士叫苦不迭，大家不明白为何主帅放着步头水道不走，反而在雨季深入险恶遍布的丛林。
正当兵士语有微辞的时候，主帅爨熊突然将佩剑横举过头。就这一个动作，后面的人顿时静了下来。紧接着，爨熊举起右手，兵士迅速变阵，六人一组，背靠背成四方阵型，个个攥紧兵器挡在胸前。
不远处有火光闪现，顺风飘来一阵烟火味。爨熊右手指向前，一组兵士保持着队形向火光处探测过去。一炷香过后，六名兵士带回了一名僚子。
“报，是少主派出的尖子，正生火驱兽蠓。”兵士报道。
“少主现在何处？”爨熊问道。
僚子答道：“爨琛大人已在前方石滩扎营，沿途只有几只竹筏，未发现水寨。”
爨熊眉头一皱道：“通报少主继续沿河岸探查，我率部往雨林深处，一有发现，响箭为号。”
僚子得令，一声啸叫，一只红鼻猴抓着树藤从天而降，正落在僚子肩头。僚子顺手抄起猴子送来的树藤，借势荡向河对岸，人猴瞬间消失在浓雾中。
爨琛有些失落地坐在岸边。只见他素衣短靴、肩阔背挺，脸色焦虑却白皙俊俏，螓首隆庭上垂着几缕脱簪的青丝，一双大眼好似龙睛放怒，墨黑的瞳孔如同幽谷深渊。犀皮护腕放在他脚旁，白鳞甲、龙胆枪立在身前，白羽冷盔正在枪杆上轻轻摇晃。
哨兵密切注视着丛林，其他人分三营正团坐休整。队伍沿红河支流徒步搜索了五天，个个疲惫不堪，可连河匪的影子都没发现，派出去联络主帅和另一队人的尖子也没有回音。爨琛心生急火，捡起一块朽木狠狠丢向河里，却听得一声闷响，声响处划来一只竹筏。筏子前端树皮绳磨损得厉害，外延的滩竹已裂开，估计已沿河漂流多时。这是在支流发现的第三只筏子，都一样不知从哪里飘来，当初正是根据它才弃步头路，进入这条支流。队伍已进入丛林深处，水、食物还有隔离雾瘴的银丹草剩余不多，却任未发现河匪踪迹。
爨琛有些恼火，抓起铠甲兵器，命令道：“各营准备开拔，趁日头还在，雾瘴不浓，继续沿河搜索。”
正当各营起身准备出发，前路派出去联络主帅的尖子回营。得知主帅行踪，爨琛有了几分底气，于是命各营继续沿河岸成搜索队形前进。
队伍沿河向上游前进，河面的水汽已开始升起，爨琛知道必须赶在猛兽毒虫出没、瘴气弥散开之前安营扎寨，升起火堆。他环看四周找寻适合扎营的地方，前方水汽随一阵风散开，一道黑墙立在眼前，走进一看，原来是一片树林挡住了去路，河流被林子截断。众人大惑不解：支流居然到了尽头。
天色降墨、繁星升空。爨琛指挥队伍就地扎下营寨，三堆火成品字形排开，兵士围坐四周，林子里静得能听见蛇腹划过树叶的声音。
爨琛背对火堆，心中思考着河匪踪迹。他把所有的线索重新捋了一遍：南中自步头发往交趾的货船屡屡被劫，抢匪来无影去无踪；每次被劫都在这段人迹罕至的雨林，但此处却没有蛮夷部落定居，河匪应该有个临时营地隐藏在河两岸不深的丛林里；支流发现的三支竹筏证明丛林有人出没；林子危机四伏，又正值雨季，这些河匪如何在丛林里长期潜伏？
爨琛百思不得其解，抬头望向夜空，白天日头不烈，所以晚上水汽没有凝结成雾瘴，夜空难得见到繁星点点。北斗七星在群星之中非常耀眼，找到北极星，爨琛明白自己还没有迷失方向，但又觉得今晚的星空与往日不同。
千万颗星辰挂满苍穹，苍穹直坠水面，眼前如有千万盏明灯闪耀，流星划过天河，直接消失在水天之间。所有人都被眼前的天象惊呆，没想到在热带丛林的暗夜居然出现水天一色的幻境，整个营地被太虚笼罩，如浴银河。
在天水相接的边缘，一对火红色的流星在缓慢移动，所有人都注意到了，这对流星始终保持不变的距离，向营地飘来，越来越明亮，众人已能看清是一对火苗在跳跃。正当爨琛陶醉在这奇特的景象中时，火苗突然腾空而起，一股腥臭扑面而来。
