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阳光从镂空窗框透了进来，照在宽敞的房间里，满屋子东西都是耀眼争光，愈发显得富丽堂皇。老程准时睁开眼睛，从床上坐起来，双脚搭在床沿上。丫环过来服待他穿衣梳头洗漱，老程伸手在她粉嫩脸上捏了一把，嘴唇在她柔软秀发上香了一下，丫头嘻嘻地笑，不闪不躲，由他胡闹。老程笑道：“年纪不大，人倒挺懂事的，过几年嫁男人，老爷出钱给你置办嫁妆，怎么样？”歪着脑袋，仰起了脸。丫环东张西望，窥得四下无人，双臂勾住他脖子，在他脸上亲了几下，道：“多谢老爷。”
老程哈哈大笑，来到花厅，一大家人早已坐在那里等他吃早饭。桌上饭食跟以前一样丰盛，并没有由于瘟病受到任何影响。他刚坐下来，老婆就开口埋怨：“光是一天买米买菜的开销，就比以前多花二两银子，照这样下去，辛辛苦苦一辈子赚的钱，很快就给别人掏空了。”他儿子帮腔道：“如今全城的米油盐肉菜药，全落在宝鼎一人手里，他想卖多少就卖多少，别人根本没有讨价还价的余地。哼，他狠心宰杀别人也就算了，居然连你的面子都不给，你好歹也是做过大官的。”
他老婆道：“对，这个宝鼎不讲情面，老爷你不必跟他客气，叫你几个御史朋友在圣上面前参他一本，教他吃不了兜着走。”老程喝了半碗虾仁瘦肉粥，拿起一根酱黄瓜，咬了一口，道：“如果宝鼎真的不讲情面，我们现在还有东西吃？恐怕都趴在地上吃土去了。有些地方已经死人了，不是得瘟病死的，而是没钱买吃的，活活饿死的。”他儿子道：“可是这个宝鼎买给我们的东西，他妈的实在太贵了，他简直拿刀子抢钱，这口气我咽不去。”
老程道：“据我所知，现在市面上一石米售价一两银子，比以往翻了七八番，少一个子儿也不卖。可是人家宝鼎算给我们多少呢？不过六百文而已。他又不会种田种地，一切东西皆从外面调运过来，这关节眼上，他能拿到的货物也不便宜，加上路途损耗，车马成本，人工支出，说心里话六百文一石，委实赚的不多。人家手里提了块肉，好歹让他沾点油水吧？他少收了四百文钱，已经把我当好朋友看待了。我若是唆使御史参他，岂非太不会做人了？以后这种浑话，莫要乱嚼舌根了。”
他儿子脸红了红，低头喝银耳莲子羹，不说话了。老程转头看着他老婆，笑道：“你抱怨每天要多花二两银子，其实完全可以想办法节俭啊，像早上只吃稀饭配咸菜，中午晚上做几样菜蔬，来一碗肉汤，照样管饱。这顿顿十几道菜，鸡鸭鱼肉，汤汤水水，跟请客摆酒席一样，能不花钱如流水么？”程夫人道：“吃惯了，没办法省。”老程道：“是了，要我粗茶淡饭，一时间也难以适应。你跟我发牢骚不打紧，倘若有好事之徒张扔出去，传到宝大人耳中，不是有嘴也说不清么？”
程夫人笑道：“你总是小心过头。”老程道：“我们辞官归隐，便是人家治下的小老百姓，就不能端着以前做官派头，大咧咧地要求别人做这做那，人家也许碍于面子，会捏着鼻子替你把事办了，我们看似当时占了便宜，可是放长远来看，又有什么好处？人家只会把视为我们无事生非的刺头，以后处处提防，能躲则躲，能推则推。有道是花花轿子大家抬，你让一步他让一步，你敬他三尺，他还你一丈，脚下的路就好走了。”程夫人道：“我晓得了，我天天说宝大人的好，可以吗？”
说到这里，远远传来呜锣开道的声音，显是官家外出巡访。老程对这声音最是熟悉不过，不由得心头一热，竖着耳朵伶听，神情陶醉。程夫人笑道：“大家都躲在家里不出来，街上一个人也无，用得着呜锣开道么？这不是吃饱了撑着没事干？”老程道：“你不懂，做官的要有做官的威严，当然得大张旗鼓，无声无息的出去，辱没朝廷脸面，成何体统？”说话之间，锣声越来越近，好像往他家来的。程夫人道：“莫不是宝大人看我们来了？”
老程又惊又喜，道：“这……这……”奔入内堂，换上待客衣裳。就在此时，呜锣声歇，门外鞭炮齐鸣，显是下人放炮迎接官府。老程道：“甚么回事？”听得脚步声响，只见管家快步走来，大声说道：“老爷，宝大人看你来了。”老程慌忙领着合家数十口人，来到门外，开正门将宝鼎迎了进来，接入大厅，请宝鼎坐了上首，老程一家人分左右两边落座，仆人奉上茶水，果子点心。宝鼎向程家人一一问候，态度问蔼，绝无坐在衙门，盛气凌人的样子。跟来的捕快，杂役皆安排在东，西厢房。
大家叽哩哇啦，相互客套了一阵子，宝鼎吩咐杂役把挑来的礼物搁在厅里，有十余担之多，既有猪鸡鹅鸭牛羊鱼肉、大虾螃蟹、各种菜疏、白米面粉。又有绍兴状元红、西域葡萄酒、山西汾酒、上等烟丝、各色瓜果、蜜饯果脯、糕点糖果、火腿腊肠、香菇木耳、银耳燕窝、鹿茸人参，甚至还有女眷们所用的胭脂水粉，孩童耍的大小玩具，供老程消磨时光的几套绝版古书。老程一家人看呆了，半晌说不出话来。老程道：“宝大人，你这是做甚？”
宝鼎躬身行礼，笑道：“程老国之栋梁，当年你在朝为官，做了许多造福后世之事，天下百姓，无不感激。宝某钦佩已久，本当早就上门拜访，只是近日瘟病肆虐，抽不开身，今天方有些空闲，奉上一些薄礼，宝某不懂世故，东拼西凑，程老莫嫌东西低俗。”老程笑道：“宝大人，如今物品稀缺，你送这么多东西来，我暂时不愁吃喝，如何敢收呢？宝大人还是送给有需要的人。”宝鼎道：“程老此言差矣，宝某来时已经打探明白，您家里不仅存粮不多，一天只吃两顿，一顿粥一顿饭，而且还要设法救济邻居街坊，又不向官府求助。照此下去，岂不得酿成万死莫赎的大祸？”
程夫人道：“宝大人，容我说句粗鲁无礼的话，天天喝粥喝汤，尿多的要命，就是屙不出屎。我家老头子脾气犟，不到万不得已的地步，绝不开口求人。倘若不是大人今天你来得及时，晚几天来，后果不堪设想。大人你看一看，我们一家人哪个不是饿得面黄肌瘦，有气无力了？”宝鼎道：“宝某失察疏忽，请夫人恕罪。”老程叹了口气，道：“既然宝大人一片诚心，那我只好恭敬不如从命了。”程夫人拍手笑道：“晚上终于可以畅开肚皮吃顿饱饭了。”
“阿福，家里的米只够吃三天了，怎么办？”妻子望着几乎见底的米缸，急得几乎快要哭了出来。阿福默默地发了一会呆，道：“没事的，我去想想办法。”妻子叹气道：“你能想什么办法，市面上的东西，我们买得起么？除非你去偷去抢。当时叫你多囤些东西，你说官府贴了安民告示，不会让老百姓饿肚子的。现在可倒好，官府自家当老板做生意，想吃东西，白花花银子拿来。这不几天工夫，手头上几个钱一扫而光，看这架式，瘟病没有一年半载好不了，到时没病死也要饿死了，这如何是好啊？”
阿福道：“我哪晓得官府说话跟放屁一样，知府大人这时候捞钱发财，不怕被人告发，丢了乌纱帽么？”妻子冷笑道：“人家知府大人聪明的紧，隔三岔五给有钱有势的人送吃的用的，只要那些人不开口说话，谁能奈何了他？谁会搭理我们这些穷老百姓？”阿福不说话，脸上没有任何反应，好像一块冰冷的石头。哀莫大于心死，他遵纪守法，热心厚道，助人为乐，为什么会被命运抛弃呢？这世道究竟需要怎样的人呢？忽然间听得对面女邻居叫唤：“阿福婶，阿福婶……”
阿福妻跑了出去，见得女邻居站在自家篱笆内，捧着三个鸡蛋，道：“你家囡囡长身体，给她吃。”阿福妻道：“使不得，你们自己都没甚么吃的。”女邻居道：“我们大人少吃点没事，熬一熬就过去了，反正现在没啥事情要做，天天在床上躺着，喝一碗粥就一天对付过去了，小孩子可饿不得。”弯下腰来，把鸡蛋从篱笆里递出，放在俩家人中间的土路上，道：“情况特殊，我就不送到你家去了。”阿福妻推开篱门，正欲拾取鸡蛋，听得一人喝道：“谁让你跑出来串门的？”
只得几条大汉气势汹汹走来，道：“信不信我把你抓到衙门去？”阿福妻脸色吓白了，嗫嚅道：“我没有跑出来串门，邻居见我家小孩饿得可怜，给了几个鸡蛋。”一大汉劈手夺过鸡蛋，道：“这鸡蛋不明不白，干净么？你想大家跟着得瘟病吗？”把鸡蛋摔得粉碎，又用脚碾了几下。阿福妻“啊”的一声大叫，道：“你们……你们……”大汉笑道：“你想吃鸡蛋，可以跟我们买，五十文一个，二十个起送。”阿福妻道：“以前不是五文一个么？”大汉道：“我们三十五文一个从宝大人那里拿来，赚十五文一个很过分么？你不想吃无所谓，想吃的人多的是。”扬长而去。
妻子闷闷不乐回到家里，七八岁的女儿在丈夫怀里挣扎，哭着喊饿，不喝父亲端在手中的白开水。妻子忍不住流下泪水，喃喃道：“难道就没有活路么？这造的什么孽啊？”阿福道：“会有办法的，我昨晚上做梦囡囡出嫁，男方一表人才，忠诚大度，大家都夸囡囡有眼光。”妻子道：“你还有心思开玩笑？”阿福道：“我晩上出去弄点吃的。”妻子惊道：“你不要命了？夜里实行宵禁，跑出去会被杀头的，前天晚上一群人出去，逮住杀了几个，人头就挂在牌坊上示众呢。”
