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范蠡看了文种一眼，文种磕了一个头，说：“臣敢问君王，你勇敢吗？”
勾践一愣，随即说：“寡人虽然昏愚，但顿饭斗米，可上山打虎，下海擒龙，于万马兵中取敌首级。而面对生死，也可以坦然微笑。寡人自认是勇敢的。”
范蠡大声说“君王，打虎擒龙，只是匹夫之勇，不畏死亡也只是小勇而已。臣听说，为大事业而献身，明知不可为而为之，这才是大勇。”
勾践摇摇头，说：“寡人心中很乱，请爱卿明说，寡人如何去做，才算大勇？”
文种说：“和吴军一战，壮烈而死，这事太容易了。小勇而已。”
勾践说：“还有比死亡更困难的事吗？”
范蠡心想，苦劝不如相激，于是说：“有啊。”
“何事比以死殉国更难？”
范蠡抬起头，看着越王一字一句地说：“活、下、去！”
勾践说：“越国将灭，寡人苟活于世，受尽屈辱，还不如轰轰烈烈大战一场，壮烈而死。”
范蠡摇摇头，叩首奏道：“君王，你说错了！若仅仅为了活命而苟活于世。那是懦夫所为。臣等劝君王活下去，不是苟活，而是为了复兴大越而活。但我们向夫差请降，即使不死，也会受到羞辱，这比战死更加困难。这样活着才算是大勇。”
勾践没有答话，沉默许久，缓缓说道：“少伯，子禽，你们说越国还能复兴？”
范蠡知道，即便是越王这样君主，也需要鼓励，于是说：“按照君王的意思，明日决战，我君臣决死战场，越国就完了，永远也不能复兴了。如果君王能在难以存活的情况下坚强地活下去，我们君臣一心，共图大业。大越就一定能够复兴，大禹王的香火也会延续下去。”
似乎是看到一线希望，越王说：“如何才能活下去，少伯教我。”
范蠡见越王心动，内心窃喜，赶紧奏道：“臣听说，能屈于一人之下者，必伸于万人之上。现在，吴国大军围困我君臣于会稽山，吴王兵多将广，势如狼虎，不能硬拼而求生。要想在这种情况下求得生存，不但要有大勇，还要有大智。”
勾践疑惑说：“卿的意思是屈膝求和，奉表称臣？”
范蠡言辞恳切，说：“君王，这是唯一能够保住越国宗脉的方法。”
勾践低头沉思许久，终于抬起头，低声说：“少伯，子禽，二卿所说的方法虽然可行，但寡人不堪其辱。”随即转向群臣：“众爱卿是何看法？”
群臣一齐说：“我等也觉得上将军和相国之言有理。”
勾践叹了口气：“你们都这样说啊。”
大夫计倪说：“上将军说的很对，我等随君王战死，越国自此灭亡，永世不得存在。如果君王活下去，长存复国之心，越国还有希望复国。现在向吴国称臣，一时之辱，他日复国之时，便可以报仇雪耻。请君王三思。”
越王又沉默了，范蠡知道越王还在犹豫，于是跪前一步，说：“臣听说，能够完全保住功业的人，必定效法天道，充盈而不外溢；能够平定危机的人，一定遵循人道，崇尚谦虚而低调，能够掌控事情发展的人，就会面对现实而因地制宜。现在大势所逼，要想他日复国，君王必须这样做。请君王即刻修撰降表一封，准备优厚的礼物，派人给吴王送去。要对吴王谦卑有礼，低声下气。如果他不答应，您就亲自前往侍奉他，把自身也抵押给吴国。臣冒死进言，触犯君王，只要君王存活，复国有望。请君王杀死范蠡，以求心气平和！”
范蠡说着，眼泪流下来，不住地叩头，把额头都磕破了。
勾践上前一步拉起范蠡，十分难过地说：“少伯起来，寡人知道你忠心可鉴。”随即对大家说：“都起来吧，寡人为了复国，甘愿受辱！”
群臣齐声颂道：“君王圣明！”
范蠡感到心中的一块石头终于落地，暗暗吁了一口气，拔出长剑一挥，把一颗手臂粗的垂柳斩为两段，厉声说：“刚才所议，皆我越国复国大计，是绝顶机密，如果有人泄露，当如这棵柳树，定斩不恕！”
越王仰脸对天，说：“列祖列宗，勾践并非贪生怕死之辈，为了重新复兴大越，不顾天下人笑，屈辱而活。请先祖保佑。”转脸问道：“谁人前去吴营献表？”
文种说：“臣愿往。”
