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“放箭。”巴闯下令。
苗括也下令:“放箭。”
活泉关八百弓手，弯弓拉箭，八百箭矢穿云而出，落在枳军阵中，举盾稍慢的兵士中箭，偶尔有哀嚎声。
枳军五千弓手拉弓，招来一阵箭雨，直扑活泉关，铺天盖地皆是箭簇，活泉关守军人心惶惶。
一番交战，枳军损失五乘云梯，折损数百兵士。活泉关守军连伤带亡一千有余，近万人马已去十之一二。
“一个时辰，我军已折损一千人，只需两日，关就该破了。”有部将忧心忡忡进言。
“两日都守不住，如何坚守数日？”巫城大夫郑秀骂骂咧咧。
巫城，位于綦国北部，北接秦岭，东北邻焦、孟，东南壤楚，兵家重地。秦岭以北，宋国逐鹿中原，无暇南侵；孟、焦小国，北有强宋，南有强楚，夹缝求生，自顾不暇，向来与枳、綦交好；至于东南，楚国开疆拓土，疆域之辽阔，难以丈量，江水以南，尽归楚国，并未伐綦。
此次活泉关告急，武不古只好从巫城调兵五千，连同各地兵马，镇守活泉关。
“敌众我寡，活泉关必失，强守关隘，无异于以卵击石。”郑秀说完，便招呼旧部准备撤军。
“郑大夫，活泉关不可失。”苗括咬咬牙，作揖说道。
“我已奉司马命驰援活泉关，如今枳军即将破关，巫城又告急，”郑秀缓了缓，说，“将军也撤军吧。”
“郑秀，尔敢。”郝萌拔刀，拦住郑秀。
“你是何人？”郑秀两指拨了拨刀，笑问。
“綦国小卒，柴邑大夫。”郝萌一字一顿说道。
“这么有骨气为何不死守柴邑殉国？”郑秀蔑笑道，“你可知我是何人？”
“便是只余一兵一卒，活泉关也未破。”郝萌把刀架在郑秀肩头，威胁说。
“郝大夫万万不可。”苗括出声制止。
“那你便割了我头颅，”郑秀不以为意，迈步走开。
郝萌从背后追上郑秀，一刀刺中后心。郑秀难以置信地看了看穿心而过的狭刀，须臾，气绝身亡，连只言片语也没机会交代。
郑秀旧部抽刀拔剑，郝萌呵斥道:“尔等要学郑秀当逃兵？”
众人退散，群龙无首，不知如何是好。郝萌一面踱步，一面扫视众人，嘴上说:“活泉关一破，再无关隘可阻枳军，八万人马，綦国必亡，我等都将做亡国之奴，我等妻儿都要受枳国奴役。退已无路，只有死守，死战。”
“好，”苗括拍掌，“区区八万人马又如何，我活泉关将士个个都以一当十。我若战死，郝大夫代将；千夫长战死，百夫长代；百夫长战死，十夫长代；十夫长战死，伙夫代。只要还有一个活人在，活泉关不可失。”
“将军，活泉关未必守不住，”郝萌抱拳说，“我军占据天时地利人和。”
“此话怎讲？”苗括急切地问。
“此时刮西风、北风，此为天时；活泉关依活泉岭而筑，居高临下，此为地利；活泉关后，粮草供给犹豫不决，而枳八万之众，劳师以远，此为人和。”
“郝大夫可有对策？”苗括大喜，出声询问。
“岂止一策，”郝萌大笑，“一则伐木制箭，我军居高临下，箭矢命中率与射程都要优于枳军；二三则遣人往綦都求援，往各地征召义军；三则派斥候查探枳军粮草，伺机而动；四则正值秋收，遣人收集稻草，结草为兵。”
半月之期，第九日，枳军伤亡不足一千，活泉关只余下六千人。夕阳西下，枳军收兵，第一日，算是捱过来了。
第十日，大风不止，大雾不散，枳江依旧叫阵。无论枳军如何辱骂，活泉关守军据守不出。
祁子亲临阵前，巴闯击鼓，枳军进攻。
“活泉关不足万人，昨日便折损近半，今日即可破关。破了活泉关，綦国再无关隘，可直捣綦都，活捉綦王，尽收失地。”祁子心中大喜，已然看到尽收綦地，凯旋枳都的场景，到时候他便是德比伯岐，才高子丑，加封为圣，流芳千古，也未必不可。
“太保，綦军疑似有援军。”有斥候来报。
“綦国东西两线战事吃紧，如何有援军？”祁子不信，一切都在他的掌握当中，不应该有纰漏。
“活泉关上，总计过万，关内有操练声，也过万。”斥候说。
此时大雾笼罩着活泉关，祁子只好命巴闯去阵前查探。
巴闯来到阵前，果不其然，活泉关上尽是綦军，隐约可听见操练之声。还未及冠，巴闯便随父亲从军，至今已三十载，自然听得出操练队伍不下万人。
