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东首的偏门缓缓开了，高时明挨到门边，见徐应元探出身子，趁张惟贤、张瑞图、来宗道三人进门之机，右手闪电般伸出，将一角绢缎塞入高时明的怀里。
红色宫墙中间矗立起一座雄伟的城楼，上下两层，下层设汉白玉须弥座，砌为城阙样式，中间有券门三道，贯通前后。上层垂檐庑殿顶，重楼五楹，六十根朱漆大柱支撑大殿，南北各开三十六扇红木六棱环格扇门，四周环列女墙。红墙巍峙，飞檐迎风，雕梁画栋，金碧辉煌。城楼正中垛口设有宣诏台，乃是金凤颁诏之处。每有诏令便用一条黄丝绦吊系一只木雕的金凤，口衔诏书顺墙垂下，礼部派员以朱漆朵云盘承接，放在龙亭内，抬往礼部，黄纸誊写，在长安左门外张贴，再分送各地，诏告天下。承天门口两只守门石狮威武高大，七座汉白玉砌成的玉带桥穿过碧涛澄澈的外金水河，岸边四只云龙雕柱的高大华表直指云端，前面有一条青石铺墁的御路，两旁是联檐通脊的千步廊，社稷门、太庙门、长安左右门、车辇房、文武台依次排列其间，最南头的大明门上题着永乐朝大学士解缙手书的联语：“日月光天德，山河壮帝居”。
已近四更了，承天门外，一片漆黑，透过千步廊，隐约可看到天街两旁长安左右两门里微微露出星星点点的光亮，那是官署府衙的值房。文东武西，序列两旁。长安左门为“龙门”，有吏、礼、兵、工四部和大理寺、宗人府、钦天监、太医院。长安右门为“虎门”，有前、后、左、右、中五军都督府和銮仪卫御林军，西南角则是锦衣卫的署衙。高屋广厦，连成一片，院落深深，树木高古……都隐没在无边的黑夜里，没有了白天的显赫与威仪，稍远的大明门更是看不到丝毫的形影，空旷，沉寂，偌大的群落竟似有几分衰败荒凉。倒是承天门上下，灯火交映，人头攒动，比平日热闹了许多。外金水河北岸，聚集了百十口人，玉带桥边停着一顶八抬大轿，锦披绣幕，牙青幔幛，四周垂着大红须穗，轿顶五鹤朝天，杠上双龙盘绕，一个蟒衣朝服的老者站在轿前，对着城楼上攘臂戟指，高声呼喝：“我张惟贤历侍三朝，数代勋封，连夜赶来哭祭圣上，你们哪个敢拦？”
城头上百十名守卫的兵丁各持刀枪，簇拥着一个戴凤翅盔穿锁子甲的太监，那太监身材适中，面皮白净，向下看了，干笑道：“原来是国公爷，您老人家也是知道宫禁之令的，半夜深更，没有圣上旨意，哪个敢开城门？小的没有多长几颗人头，脖颈也不是铁的，国公爷快不要为难小的了。”
张惟贤仰头望去，认出此人是锦衣卫指挥佥事承天门提督太监余良辅，官职虽说不过从六品，但却总理宫门各处管钥，只要他不松口，休想开门入宫，放缓语气道：“余公公，你开了城门，有什么罪责，老夫替你担承。”
余良辅哈哈一笑，回道：“国公爷的盛情，小的心领了。只是私开宫门，罪同谋逆，岂可儿戏？小的职责所在，只知皇命，不知其他，国公爷休怪得罪。”
张惟贤见他话语滴水不漏，无法再劝，往身后招手，良久不见动静，回头却见张瑞图、来宗道穿了便服，站在骑来的马匹后面，缩头缩脑，不愿露面，怒道：“两位大人既然同来，为何止步不前？”
张瑞图赔笑道：“国公爷尚难劝动，何况咱这没有勋爵的闲官儿？”
来宗道拱手道：“国公爷，卑职来得匆忙，不及换好朝服，如此在承天门外大呼小叫，有违礼仪，也不雅相。再说两位大人面前，何须卑职胡乱聒噪？一切惟国公爷马首是瞻。”
“那你们所为何来？”张惟贤颇为不满。
来宗道侃侃道：“圣上驾崩，君臣之义自当尽快入宫行哭临之礼，只是宫门不开，想必另有隐情，不便硬闯。圣人云：发乎情止乎礼义。还是当谋定而后动，以免非时之哭，不情之请，有扰掖廷。”
张惟贤见他二人一味观望，明白他们意存进退，不想贸然行事，便弃轿换马微服而来，紧随在身边的家奴手里托了包袱，里面想是包裹着朝服，冷笑道：“两位当真是谋略过人，打算得可谓周全之极。只是火中的栗子要想吃到口中，舍不得烧掉些汗毛怕也难的！”
张瑞图听得脸色一窘，恼他心性过直，不留情面，自嘲道：“咱又没有御赐的铁券丹书，倒有阖府的一家老小，哪里敢犯什么忤旨的事情，比不得国公爷位尊爵高，有那么多祖上的荫封世袭。”几句话堵得张惟贤哑口无言，心里忿恨不已，却难以辩驳，知道口舌不是探花郎的对手，只将花白胡子撅得老高，嘿然不语。
高时明早就带着几个随从换了便服，各自腰里围着一个轻便的包袱，尾随众人来到了承天门外，躲在人群之中，不住地窥探动静，眼见高大的城门紧紧关闭，又听张惟贤、张瑞图、来宗道三人争吵，心下更觉焦急，一时想不出什么主意，只在地上来回乱走。正在手足无措，忽听一阵急促的马蹄声，就见天街之上一队铁骑骤然而至，众人正要躲闪，那队铁骑却勒脚停住，马上的人纷纷跳下来，簇拥着一个白面微须盔甲闪亮的中年男子摇摆过来。高时明见是南城兵马副指挥周奎，不由大喜。周奎上前与张惟贤见了礼，问道：“国公爷不在府内歇息，深夜到此可是有要事？”
“咱是要祭奠圣上。”
“祭奠圣上？”周奎故作不解。
“万岁爷已经龙驭宾天了，国公爷要入宫哭祭，只是那守城的阉人不敢开门。”高时明上前答道。
周奎一脚将高时明踹倒，喝道：“哪里的刁民，竟敢在这里放肆？绑了！”
高时明一愣，随即爬起身来，跳脚大骂，上来几个兵丁将他推到周奎面前，周奎低声道：“教人一齐呼喊，就是不开城门，或许也可惊扰魏贼。”
高时明暗暗点头，便要挣脱叫骂，却听有人喊道：“那不是九千岁么？”众人闻声抬头，见城门上亮起几盏宫灯，李朝钦、裴有声引着魏忠贤昂然走来，余良辅等人肃身直立，刚要上前拜见，就见御前牌子赵本政呼喝道：“储君驾临――”高时明听得一颗心狂跳不止，储君可是王爷么？当下目不转睛盯着城楼，又是几盏宫灯闪过，后面拥出一人，衮服王冠，正是信王朱由检，左右跟着徐应元、王承恩，身后是田尔耕、许显纯和大内侍卫。高时明止不住眼泪淌落，几乎要跪倒山呼。张惟贤早已跪在尘埃，痛哭失声：“老臣再也见不到万岁了。”
朱由检手按女墙向下道：“英国公深夜哭临，忠心可嘉，快将他搀起来。”周奎、高时明将张惟贤扶起，张瑞图、来宗道忙将朝服换好，挤到前面朝拜，手里高举奏折道：“微臣草就了劝进的表章，正要与英国公一起奏上王爷。”
朱由检心里暗暗松了一口气，命余良辅道：“将城门开了，放他们进来。”
余良辅偷偷用眼角扫一下魏忠贤，见他只顾冷冷地看着下面的众人，答应道：“奴婢遵命。不过外面人员芜杂，多属各府奴仆，可是只将张惟贤、张瑞图、来宗道三人放进来？”
朱由检颔首，看看身边的徐应元，徐应元道：“王爷，奴婢敬重英国公的一片忠心，想下去迎接。”
“也好。”
东首的偏门缓缓开了，高时明挨到门边，见徐应元探出身子，趁张惟贤、张瑞图、来宗道三人进门之机，右手闪电般伸出，将一角绢缎塞入高时明的怀里，与守城兵丁将门关了。高时明摸摸怀里的物件，转身点头与周奎道别，带着随从匆匆地走了。
高时明领着几个随从来到僻静之处，取出怀里绢缎，随从晃亮火摺子，几人定睛一看，颜色明黄，展开细观，赫然是皇后张嫣抚慰京营将士的懿旨，晓谕京营卫所无旨不得擅动，忙小心收了，解下腰里的包袱，取出一套大内太监服饰，乌纱描金曲脚帽，圆领绛纱直身，大红贴里，犀角带。其余几人乌纱小帽，青贴里，明青袍，一起穿戴整齐，点了四周贴金的宫灯，沿着千步廊向南急行，过了社稷坛、太庙，向西转入长安右门，穿过公生右门狭长的通道，一座高大的府衙迎面矗立，两盏气死风灯上端正地印着五军都督府五个墨色的大字，一身盔甲的兵丁站立两旁，见了高时明等人，不敢阻拦，急急向里面通报。今夜当值的是协理京营戎政太子太保兵部尚书李春烨，忙迎出来，跪拜接听了懿旨，供奉香案，连称遵旨，高时明知道这京营武官们平日里没有边防盗警，吃着钱粮，日日擎鹰走马，品竹弹筝，极是受用。终日你一席我一席，都是蹴�打球，轻裘肥马，早忘了什么习练刀兵，见他言语恳切，就告辞出来，便要回府报信。不料，刚出大堂，迎面撞上一个传令的家奴，边跑边喊道：“提督大人有令，速调京营人马入宫。”
高时明悚然一惊，喝道：“拦下！”几个小太监上前拿了，高时明问道：“你是什么人？可知这是什么所在，竟敢乱闯？”
那人昂然道：“不过是五军都督的白虎节堂，我家大人提督京营戎政，乃是九千岁提拔的。这里咱平日常来常往，好似家内一般，你是哪里的泥胎菩萨，为何阻拦？”
高时明冷笑道：“提督京营戎政不过从一品的虚衔，五军都督府乃是正一品的府衙，就是提督亲临也该告进，何况你一介贱奴？岂可放肆？”
“你是哪个宫里的，也敢拦咱？”那家奴丝毫不惧。
李春烨听了动静，急忙出来，陪小道：“高公公，这是咱提督京营戎政大人的家奴宋三儿，没甚见识，公公看下官薄面休怪。”
高时明喝道：“国家法度都是毁在这些小人之手！将他提到堂上，看看咱的来历。”众人将宋三儿拥到堂上，高时明用手指道：“睁开你的狗眼，看看供桌上是什么？”
那宋三儿抬头看了，大笑道：“不过是一角断绢，有是什么打紧处？你若要时，咱家主人禀上九千岁，满箱满柜的全是，多少都有的，还不是九千岁一句话？调京营入宫可是九千岁的钧旨，你敢阻拦？”
“大胆！你这狗奴才竟然不将皇后懿旨放在眼里，罪同叛逆。李大人，咱可拿下了。”高时明用眼瞟一下李春烨，李春烨也暗恼宋三儿狗仗人势，言语卤莽无状，却都不敢开罪，忙笑道：“不消钦差处置，下官自有理论。”说着上前劈面一掌，骂道：“你这贱坯，没由来胡乱言语，今日若不小示惩戒，岂不败坏提督大人的令誉？来人，将他拖下，重责四十军棍！”
高时明笑道：“李大人，这个贱奴不知法度，按理自该惩戒，大人当值，公务繁忙，咱替你监刑如何？”
李春烨本想做个样子给钦差看，应个景而已，不想高时明却要亲自监刑，自己也正可脱了干系，一揖到地，面作感激道：“难得钦差大人体贴下官，有劳了。”便将高时明揖让到案后，自己在案旁陪了。高时明微笑着在虎皮高脚椅上坐下，一声呼喝，上来四个手持水火棍的大汉，上身青窄衣红布背甲，下身遮膝女裙，分列两厢站了，怒视堂上人犯。一个校尉上来手执麻布袋兜头盖脸将宋三儿腰上束牢，双手臂膊不得左右动弹，用脚在他膝盖弯处一蹬，单掌猛推他后背，宋三儿应声而倒，向前趴在地上。
“着实打这狗奴才！”左右四个行杖者听得将令，发一声喊，高起军棍，轮番抽打宋三儿屁股以下，一杖一呼，顿时血肉横飞，宋三儿不及喊上几声，就已昏死过去。高时明道：“这贱奴虽藐视王法，但罪不至死，不可坏了他性命，你们且歇息了，等他醒来再打不迟。”说罢，端起茶盏慢慢品饮，竟无离开之意。李春烨只得强作欢颜陪了，不敢丝毫妄动，心里不住地打鼓，纷乱异常，担心惹出什么塌天大祸来。高时明偷瞧一眼，见他汗水涔涔，顺脸而下，笑问道：“深秋夜寒，李大人热气蒸腾，身体可谓强健得紧呀！”
李春烨尴尬道：“深夜钦差驾临，战战惶惶，汗出如浆，实在失礼之至。”
“李大人所思所虑，咱心里雪亮的，也不教你为难，咱今夜亲与守了衙门，将皇后懿旨盖了都督府的印信，谁若乱动，就是抗旨，人人得而诛之，大人也就脱了干系。如此可好？”
“多谢体贴，多谢成全。钦差大人所虑极为周全，敢不受命？”李春烨几乎要跪下拜谢。
高时明道：“大人遵旨而行，忠心保国，圣上自会封赏，当不会再是什么从二品的官儿，怕是会授二品的实职了，喜酒少不得要讨上几杯的。”
“若符吉言，柳泉居如何？公公可愿一醉？”李春烨以袖拭汗，面露喜色。
高时明将身子向后一仰，实实地靠到椅子上，幽幽地说：“那时柳泉居只怕早已不再是如今的模样了。”李春烨愕然地望着他，不敢言语，默默品味着他话中的弦外之音。
宋三儿疼醒过来，用胳膊一撑，微仰起头，见四个执棍大汉依旧站在身旁，身子瘫软，伏在地上，一动也不敢再动。
承天门内至端门东西两侧各有廊庑二十六间，午门至端门东西两侧各有廊庑四十二间，这里便是六部九卿和都察院所属六科衙署的朝房。张惟贤、张瑞图、来宗道三人拜见了信王千岁，将劝进表章献上，便到朝房等候，朱由检等人则转回了文华殿。魏忠贤向朱由检道了乏，率田尔耕、许显纯、崔应元、杨寰、孙云鹤回到懋勤殿，刚刚坐定，五虎崔呈秀、吴淳夫、田吉、李夔龙、倪文焕也已赶进宫来，田尔耕不待他们说话，急声道：“崔二弟快劝劝爹爹及早下手。”
崔呈秀看看魏忠贤，见他面色阴郁，一言不发，目光游移不定，知道他此时正自思虑，不敢打搅，大殿里登时安静下来。窗外夜色浓黑，秋虫也沉寂了。只有浩浩的长风不知疲倦地拨响树叶、草尖、花丛和宫殿檐角垂挂的铜铃，应和成自然的天籁。魏忠贤习惯地用左手抹一抹花白的眉毛，问道：“迎立福王的表章送走了？”
