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崇祯指着矮几上的两份折子道：“此时你省的了也好。这是他上的折子，虽说专劾崔呈秀，却也关涉于你，自去看吧！”
魏忠贤将折子捧在手里，红着脸忸怩道：“老奴读书不多，不喜那些文绉绉的字眼儿，看不透彻。”
“你这秉笔太监当得辛苦，倒也真难为你了！”崇祯坐直身子，命王承恩道：“你念与魏伴伴听，艰深之处，略加讲解。”
王承恩接了折子，清清嗓子，尖声念道：“盖厂臣有王掌家者，呈秀交结甚密，以故誉言日至，而秽状未彰，厂臣遂诚信而贤之，而呈秀内谀厂臣，外擅朝政……悬秤卖官，其状可胜道乎？依这折子上说的，卖官鬻爵，收受贿赂，厂臣也是知道的，且暗里允了呈秀专擅官吏升黜，呈秀不过帮凶，厂臣竟似主谋了。”
魏忠贤起身初听，面色肃然，见王承恩借題发挥，随口解说，暗暗惊惧，忙叩头道：“老奴不能知人，致有今日被劾之羞。”
崇祯缓缓道：“知人善任不容易，容人也要有度才好，岂可一味包涵，姑息养奸？那便是放纵了。不过话说回來，杨维垣的折子并非全是挟愤泄怨之辞，讲的不少是实情，就看怀了什么样的心肠听了。古人说不因言废人，也不因人废言。羞不羞的，也全怪不得杨维垣。”
“这……万岁爷圣明。”魏忠贤额上浸出汗來。
崇祯伸手将矮几上的一叠折子取在手中，拍拍道：“朕哪里什么都参得透彻？也是向别人学的，说这等话的并非杨维垣一人，这些折子也都持此论，朕留中未发，算是为你存了颜面。还是那句话，你是先朝旧臣，事关先帝圣誉，朕也容不得他人胡言乱语的，只是你教朕好生为难。”崇祯长长叹息了一声，魏忠贤似觉那声太息在屋内幽幽地來回浮荡，耳朵竟似嗡嗡作响。他向前跪爬半步，抖着手去拿那些折子，王承恩道：“还是小的念与上公听吧！”魏忠贤此时觉得那声音都分外尖利，回头见王承恩疾步过來，一把将那些折子抓到手里，只得垂头静听。王承恩却不急于开读，只将那些折子舞弄得哗哗作响，乜斜一眼跪在脚边的魏忠贤，高声请旨道：“这些折子有工部虞衡司主事陆澄源題奏《为恭承明诏直陈利弊事》，提督学校监察御史贾继春題奏《为圣明御极言路宏开直纠不忠不孝之臣事》，刑部广东司员外郎史躬盛題奏《为直发欺君误国之奸恳祈速正典刑以光新政事》，新任兵部武选司主事钱元悫題奏《为圣治维新**见眈谨陈隐匿以息纷嚣事》，浙江嘉兴府嘉兴县恩贡生钱嘉征題奏《为请清官府之奸以肃中兴之治事》，太常寺少卿阮大铖題奏《为凶逆罪恶滔天，神人朝野共愤恳乞立斩以光新政事》，抚宁侯朱国弼題奏……凡二十余疏，或专论厂臣罪状，或力劾厂臣十大恶，奴婢念哪一个？”
崇祯打了一个哈欠，似是心不在焉，招手道：“且听听他们怎样说魏伴伴罢！”
“钱元悫论道：巨奸崔呈秀虽已锄去，然呈秀之恶皆缘藉忠贤之权势……先帝念其服勤左右，假以事权，群小蚁附，势渐难返。称功颂德，遍满天下，几如王莽之乱行符命；列爵三等，畀于乳臭，几如梁翼之一门五侯；遍列私人，分置要津，几如王衍之狡兔三窟；舆珍辇玉，藏积肃宁，几如董卓之?坞自固；动辄传旨，钳制百僚，几如赵高之指鹿为马；诛锄士类，伤残元气，几如节甫之钩党株连；阴养死士，陈兵自卫，几如桓温之壁后置人；广开告讦，道路以目，几如则天之罗箝吉网。天佑国家，诞启圣明，然羽翼未除，阴谋未散，可漫焉而不加意乎？将厂臣比作了历代有名的几个奸雄。”
崇祯两眼一刻也未离开魏忠贤，见他并无言语，以为他必是听得糊里糊涂的，王莽、梁冀、王衍、董卓、赵高、曹节、王甫、桓温、武则天那些历史上有名的大奸大恶之徒怕是沒听说几个，只顾自语也似宽慰道：“此事廷臣自有公论，朕心亦有独断，他一个品级低下的小臣，胡乱比附，倒也不必追究于他。”
王承恩将那折子放了，又念道：“嘉兴县恩贡生钱嘉征劾厂臣十大罪：一并帝；二蔑后；三弄兵；四无二祖列宗；五克剥藩封；六无圣；七滥爵；八邀边功；九?民脂膏；十通同关节。”边诵读边解说，这钱嘉征本是浙江海盐的一介寒儒，天启元年中顺天副榜，羁留京师，沒有多少功名，疏文写得自然沒有什么顾忌，将魏忠贤擅权以來的行径一一道及，淋漓痛切，无恶不彰，听得魏忠贤惊心动魄，句句如刀割面，事事似锥刺股，偷眼看看崇祯，崇祯却并不看他，只是闭目细听，一会儿双眉紧锁，一会儿含笑点头，不知心里想的什么。魏忠贤不敢再看，头磕得痛了，只得贴在地上，伏身不起，上下觳觫。疏文读完，崇祯慢慢睁开眼睛道：“魏伴伴，疏文说的可是实情？朕听听你怎样解说。”
魏忠贤方才听了阮大铖的名字，暗觉不妙，这般往日一心依附的死党，如今为洗脱罪名以示清白却不惜落井下石，他人之心自然不问可知了。想到此处，心里更加惶恐，急忙朝上叩头，哽咽道：“老奴心里只有万岁爷，难免做事不周，得罪群僚。老奴实非得已，万岁爷明鉴。”
崇祯冷笑道：“那岂不是朕教你犯了众怒？”说着提起矮几下的一个红漆小匣重重一放，指着道：“这些尽是先朝大臣们劾你的折子，专从皇史?拣來，那里面堆得山一样的折子多半是或是谀你或是劾你的，有了工夫拿去细细看吧！你道是群僚诬陷于你，这许多的臣子如何都与你为难，他们心里便都沒有君父王法？先帝待你甚隆，你却如何陷先帝于不君之地？太祖高皇帝明训内官不得干政，仅次一条便可将你绑缚西市，何况杨涟当年奏有二十四罪，你有多少头也不够杀了！”
魏忠贤颓然瘫坐半晌，向前爬了一步，抱住崇祯的右腿哭道：“老奴就算功过参半，一颗心却也是向着万岁爷的，只是看不得一介腐儒竟也來论说老奴短处，妄言顾命元臣，诽谤朝政，若不严惩，教人如何敢再为君为国出力？”
崇祯峻目看了他一眼，将腿一收，说道：“自古这为臣之道，虽说分个忠奸，却也不见得是黑白分明，忠未必全是，奸未必尽非，而为君之道，免不了调停，要自在于治衡，使其彼此消长，若全为忠臣不免沒了生气，若全为奸臣则会亡国失位。诸臣有这般的奏疏，朕以此可知诸臣流品，明白他们在想什么，总比默默无言心怀鬼胎的好。奏疏一途，可使忠奸相劾，互为窥视，则人人不敢轻越雷池。钱嘉征此疏不论其是何居心，要在言之有物，并非揣摩风影污人清白，则其言可从。朝廷大事虽非人人可以言论，然也不必定要先看论者的身份而后可。钱嘉征所论之事，廷臣自有公论，朕心亦有独断，青衿小儒不谙规矩，本当斥革重究，姑加恩宽免。你却要好生自躬反省才是，以免上累先帝之明，下结万民之怨。”
他略一停顿，端起茶盏，撇开话语道：“这大红袍果然不是虚名，到了九泡，桂花香气兀自浓郁。”浅啜细品，慢慢回味一番，才低头又对魏忠贤道：“你历事三朝，虽是老臣，先帝也谆谆嘱托，只是这么多的人劾你，朕即便是替你挡着，也非良策，就像堤坝一般，总有水涨之时，不如以疏通为宜，先避避锋芒，等事过境迁，众人都消了气，你自会平安。”
“那老奴就辞了这东厂的督印？”
“也好。东厂乃是非之所众矢之的，你辞了厂印，可稍解众人之怨，不失为自安之策。只是东厂乃朝廷心腹，不可一日无主，朕知你心在朝廷，就替朕荐个人暂为统管，朕也好安心。”
魏忠贤仰头道：“万岁爷体恤老奴，万死难报。若说东厂督主，老奴举荐徐应元，此人武艺超群，定可胜任。”
崇祯踌躇道：“这又不是上阵杀敌，不须什么武艺，重在运筹谋划，徐应元一人难当此大任，倒不如命王体乾提督东厂，与他合作一处。”
“那司礼监交与何人？老奴莽撞了。”魏忠贤脱口直言，出口便觉卤莽。崇祯并不以为意，沉吟道：“命高时明掌印司礼监，也可由你这个秉笔辅佐一二。”
“老奴感念皇恩，定当鞠躬尽瘁，死而后已。”魏忠贤听出崇祯似是尚留用自己为秉笔太监，并非完全落职，闲住私宅，暗觉松了口气。
“起來吧！回去拟表，朕也好用它堵住群臣的口。朕也觉得饥了，这大红袍好大的劲道！”
魏忠贤叩了头起身，无奈跪得久了，双腿酸痛，一时竟难起身，忙用手撑着身子爬起正了袍服，匆匆退出。不料刚跨出殿门一脚，却听崇祯又道：“你且回來。”魏忠贤已是惊弓之鸟，暗想：莫不是崇祯后悔了？他若果真不教咱家活了，咱家便与他拼了老命。主意既定，他左手不由摸了一下腰间，碰到了那个日夜不离的护身宝贝，胆气陡然一壮。
