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唐之征起身道：“这样也好，你们斟酌着办吧！东厂事多，不便久留，你们今后有事也不要找咱，只将书信写好放在书房显眼的地方，自会有人送与咱的。”说着径自出了客厅，也未见他如何奔走，转眼间已穿出院门。二人相顾失色，暗自感叹东厂好手如云，这个平日不显山水的老太监竟有如此的身法。转回屋内，周延儒道：“卑职仰慕钱牧斋的文才，尊他为前辈乡党，又是同在大人手下做事，沒有半点得罪之处，不想他竟这般狠毒，铁心将卑职摈弃在外也就罢了，怎么也不将大人放在眼里？”
温体仁哼道：“钱牧斋少负文名，不甘于一味驱驰文场，只是当年的东林人才济济，他资历尚浅沒有轮到。此人自视甚高，心胸狭窄，容不得人，我最看不得他自命风流浪子的模样，平日里唱和几首诗词就自以为能治国齐家了，当真可笑！”
“话虽是这样说，他如蒙皇上钦点入阁，一旦大权在握，咱们怕是难以在朝廷立足了。十载寒窗八月科场，卑职好不易才得來的礼部侍郎，竟这般轻轻地丢手了么？天下又不是他钱家的。”周延儒眼里含着怨恨，神情有几分颓唐。
温体仁见他气恼已极，劝说道：“姓钱的并非沒有把柄可抓，他的丑事我心里记着呢！不到最后关头不见得就是他赢了。”
“什么丑事？”
“玉绳，你不记得钱牧斋到浙江主持乡试舞弊一事了？”
“此案不是早已了结了么？充军的充军，革去功名的革去功名，钱牧斋与本房试官郑履祥罚俸三个月。”周延儒以为有什么大可利用的把柄，听说不过是浙闱买卖考題一事，心下颇觉失望。
温体仁似劝似嘲道：“玉绳，你也太过老实了，你忘了兵法上说无中生有、混水摸鱼两计？”
“这……岂不是有些下作了？哪里是君子所当为的！”
温体仁冷笑道：“那他们把持会推就是君子所为了？以毒攻毒，有什么不可？你讲良心，喜欢那以德报怨的虚名，正是成全了他人，他们得了便宜还会偷着笑呢！”周延儒面色一红，低头不语。
“大丈夫纵横四海，能屈能伸如龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内，贵在因机时变化，若拘泥一时一事，反会为他人所乘。我如今旧话重提，就是要钱牧斋措手不及，那时再拈出一个党字，劾他朋比为奸，把持会推，看他如何解脱干净？”温体仁目光灼灼，似是胸有成竹一般，“我一人检举，你自管不露声色，等皇上问到的时候，你只要透出几句口风，钱牧斋必定难吃得消了。哈哈哈……”
周延儒连连点头，温体仁告辞说：“这条计策如能成功，钱牧斋便坠入了万劫不复的境地，凭你圣眷之隆，极可能蒙皇上钦点入阁，那时还请提携一二，不要忘了今日之约才是。”
周延儒随在后面相送，当下正色说：“大人说的哪里话？卑职怎么会是食言之人。”
温体仁笑着出了客厅，便阻拦道：“京师耳目甚多，不必拘礼，留步吧！”周延儒原地揖手，目送他出门上轿而去。
会推大事，举朝瞩目，名单既经公布，一时之间，大小官员不但茶余饭后纷纷议论，就是当值办差也窃窃私语，揣测着十一人之中哪个入阁，入选的十一人也惴惴不安，忐忑地等着皇上点中。钱谦益自以为胜券在握，便想着下一步东林党人势力大盛，干一番轰轰烈烈的事业，流芳百代。崇祯见了会推名单上沒有周延儒的名字，心里隐隐有些不快，传了王永光來问，王永光道：“他來京不过半载，资历尚嫌浅薄，年纪又轻，不妨教他再历练一番，再入阁不迟。再说朝臣既不荐他，皇上定要点中，他难免恃恩而骄，与阁臣难以相与，实在有违圣衷有累圣德。”崇祯听他说得有几分道理，但心里竟有些舍不得周延儒，便说：“使用人才当不拘一格，不必定要看什么资历宿望，不次超擢，必定会更加感恩出死力报效国家。朕取人以公，此次会推不能只充个样子，必要选出几个治世的能臣，以免那些言官又喋喋不休。”王永光嘴里唯唯诺诺，却并不领会他话中的意思，崇祯又不好明白点破，摆手命他退了。王承恩捧进來一个黄龙袱包裹的小匣，崇祯取出密折，从头到尾看了，面色一下子沉郁起來，重重地呼出一口气道：“这样舞弊徇私的人怎么竟滥入会推？”将密折细细又看了一遍，对着会推名单不住冷笑。
次日十一月初六，正是逢六的大朝，内阁、五府、六部、翰林院记注官、科道掌印官、锦衣卫堂上官一齐聚到文华殿，崇祯先将辅臣李标、钱龙锡、吏部尚书王永光召入暖阁，将一个疏本扔与王永光道：“这是温体仁昨日密奏的疏本，钱谦益主持浙江秋闱一案不够清白，此次怎么却名列会推第二？温体仁现掌礼部，资望在钱谦益之上，怎么也沒有列入其中？吏部是怎么会推的，如实奏來。”
王永光双手捧了，见上面写着《直发盖世神奸疏》的字样，洋洋万余言，一目十行地看了，小心地回道：“温体仁是万历二十六年的进士，六部之中仅晚臣六年，就是两位阁老也是有所不及的，资历确实极深的，但名望却薄，因他乃是已故首辅沈肩吾的门生，早年追随沈阁老一意曲媚逢迎，推波助澜，朝臣多有怨恨，此次未入会推之列也在情理之中。”
崇祯道：“会推要看他治国辅君之才，党同伐异各为阵营最是要不得的，若依拥趸的多少而定，岂不是凡是都点头调和的好好先生最宜入阁？但朕要的不是草包饭袋，朕做梦都想着有先朝张江陵那样的济世之才，通识时变，勇于任事，帮着朕起衰振颓，重现永乐爷那样的太平盛世。”
钱龙锡道：“臣等得遇明君，忠心许国，但志大才疏，有负圣望，实在惭愧得无以自容。钱谦益文名早著，才学过人，入阁办事朝臣也会心服的。”
崇祯冷笑道：“科考一案他能洗脱得干净么？”
李标道：“依臣之见，科场关节实与钱谦益无关，是有人设计陷害攀诬，据刑部招稿只是光棍设局骗钱，并沒有什么内外勾结之事。”
“关节是真，他身为主考，怎么与他无关？难道是光棍做主考么？光棍取中钱千秋的么？朕是冤枉了他？”崇祯拂袖出來升了御座，命温体仁出班道：“你参劾钱谦益当年科考舞弊可是实情？”
“句句属实，有案可查。”温体仁小心察看崇祯的脸色，又瞥一眼旁边惊谔万分的钱谦益，肃声说：“臣以为浙江秋闱一案尚未了结，如今枚卜，钱谦益不该列名其间。”
天启元年的浙闱风波过去多年，钱谦益早已抛在脑后，哪里会想到有人旧话重提伺机报复，事出意外，竟一下子怔在当场，心里又想起多年前那骇人的往事。唉！往事不堪回首，桂子飘香的杭州，如烟似梦的西湖……
天启元年，钱谦益奉旨主持浙江秋闱，自万历三十八年中了进士授翰林院编修以來，难得出京游历，京城呆得腻了，向皇帝陛辞后提早起程，一路乘舟毫不停歇地赶往杭州。杭州古称钱塘，地处吴越，襟江带湖，风物佳美，自古便是东南名郡。城西一片湖水烟波浩淼，许多的名胜古迹如珍珠一般撒在四周。钱谦益到了码头也不知会巡抚衙门，便装上岸，找了客栈安顿后，带了随从出钱塘门，过圣因寺，上了苏堤，又看过岳王庙、灵隐寺、飞來峰，往柳荫下雇了画舫到湖上徜徉。钱谦益负手直立船头，湖面游船点点，远处桑麻遍野，青山叠翠，扑面而來，山脚下一片片疏疏落落的竹篱茅舍，烟雨中那几座寺、塔影影绰绰，依稀可辨，岸边亭榭楼阁，黛瓦粉墙，映在如绸的碧水之中，摇曳多姿，船娘的歌声不时飘來，吴侬软语，极尽缠绵。一个多时辰，船到洪春桥，濒临湖岸有一处小小的院落，周遭满是荷花，此时已近中秋，花瓣早谢，只留下田田的荷叶，将湖面遮得严严实实，水道渐渐狭窄。那船娘道：“老爷可小心了，此处已到曲院荷风，荷叶甚密，不易走船，不要光顾了看景，免得船摇晃起來落了水，不雅相的。”
钱谦益听她语调轻柔，才回身细看，见船娘二十岁出头的光景，身材丰腴却掩不住几分清丽，问道：“竟有人掉下去么？”
船娘道：“盛夏荷花正开，常有人看得痴了，忘了是在船上，迈步去采摘落到水里，免不了满身的污泥。”说罢掩口而笑，露出半截莲藕般的胳膊。
钱谦益不以为意，坐在船头不住拨弄近船的荷叶，满眼苍翠，清香袭人，豪兴大发，不禁呼道：“此情此景，岂可无酒？”
船娘道：“奴家的船从不沽酒，都是客人在岸上自行置办。”钱谦益听了不胜叹惋，随从怕他责骂，将脸闪到一旁不敢作声，忽听后面一声吆喝：“闪开了！”船娘忙将画舫望旁边一靠，一艘小艇如飞地从后面直插上來，无奈水道本來狭窄，画舫片刻间又难以躲让得开，小艇上的舟子忙将手中的木桨一收，小艇去势略缓，堪堪与画舫并列而行。那舟子见船娘生得颇有姿色，调笑道：“妹子手脚怎的不爽利了，敢是昨夜累了么？”
船娘并不着恼，笑吟吟地回道：“奴家的身小力单，哪里比得上哥哥骡马般地不知劳累。”
