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“党――”温体仁拉长了音调。
“大妙！”梁廷栋喝彩道：“长卿兄拈出此字，袁崇焕死期真要到了。”
周延儒也点头道：“两位大人以为会在何时？”
温体仁冷哼一声：“狡兔死，走狗烹。怕是不会远了。”甚是神秘，似已成竹在胸。
阳春三月，北京城外已是桃红柳绿，芳草如茵，皇太极取道冷口关从容退回了辽东，慌乱了数月的京城终于安定了下來。钱龙锡已托病去职，阁臣本來就少，又出了缺，崇祯便特旨召周延儒、何如宠、钱象坤三人拜礼部尚书兼东阁大学士，入阁办差。韩?见皇上沒有放还袁崇焕的意思，而周延儒曲意媚上，圣眷更隆，也上本乞休。崇祯见他年纪老迈，也知他有心避嫌，又有意重用周延儒，便命李标任首辅。不料，李标见韩?、钱龙锡走了，情知事不可为，好歹熬过了两个月，也告老回乡，周延儒数月之间竟擢升了次辅，年纪尚不到四十岁，飞黄腾达之快，令人艳羡。
袁崇焕下狱已过了大半年。开始时他总挂念京师战事，夜不能寐，看守的狱卒虽说不敢慢怠，只是口风极紧，外面的消息不敢吐露丝毫。镇抚司大狱非一般的监牢可比，袁崇焕又是皇上亲口定下的钦犯，轻易不容外人探视。袁崇焕只好从狱卒的片言只语和神色举止中揣摩猜测战事，却又无从求证，异常焦虑，一下子消瘦了许多，日夜想着出狱抗敌。等了多日，不见动静，强自静心下來，每日练一套长拳，习字吟诗，入夜倒头便睡。只是想起入关勤王，内心却依然悲愤难平，白发如霜的高堂老母还有跟着自己辗转异地的妻女兄弟，如今不知怎样了？这日刚练了拳，心却难以平静，不知什么时候才能出得牢笼，心中不住长吁短叹，从床头枕下取出几张纸片，捧了翻看，兀自入神，却听狱卒敲门喊道：“袁大人，有人來探监了。”
袁崇焕又惊又喜，腾地起身，隔着木栅门就见一个消瘦的身影穿过长长的廊道而來，手中提着一个精致的红木食盒。袁崇焕见是自己军中的记室程本直，大喜道：“本直，你、你是怎么來的？”
“督师，可见、见着您老人家了……“程本直见了袁崇焕登时泪流满面，哽咽得大张着嘴，半天才说出话來，将食盒放在地上，从怀里取出一锭银子递与狱卒，狱卒将那锭大银掂了掂道：“虽说有首辅老爷的钧旨，可也不能逗留的时辰多了，有话快说，别罗嗦起來沒完！”
“不敢连累了兄弟。”程本直又取了一锭银子塞与狱卒道：“兄弟多行些方便。”
“好说好说！只是不要高声！”那狱卒将牢门打开，放他进去，又将门锁好，眉开眼笑地走了。
程本直见袁崇焕一身囚衣，方正英毅的面孔已显消瘦憔悴，颌下的胡须依然一丝不乱，但隐隐有了一些杂色，双目低垂，只在顾盼时精光偶露慑人心魄，跪下叫了一声督师，却说不出话來。袁崇焕多日不见故旧，猛然见了程本直，心中似有千言万语，也不知从何问起，一把将他扯起坐下道：“本直，祖大寿可转回了关内？”
程本直含泪点头道：“祖总兵接到督师的书信，即刻回师入关，连战连捷，大败后金二贝勒阿敏，尽复遵化、永平、滦州、迁安四城。”
“好！”袁崇焕一拍桌子，起身大叫道：“如此便可将我袁崇焕资敌之罪洗刷清白了。京师战事如何？”
“皇太极已退回了辽东，京师转危为安，只是、只是……”
“本直，平日见你也极慷慨磊落，怎么如此吞吞吐吐了？”袁崇焕大笑。
程本直咬牙道：“皇太极为人太过阴狠歹毒，退兵时还忘不了陷害督师，他、他竟在德胜门外放下两封书信，一封给督师，另一封则给皇上。”
袁崇焕冷笑道：“想必又是款和之事，此举聪明反被聪明误了，画蛇添足，皇上不会信他的。”他坐下看看程本直，见原本精细干练的那个书生竟有些神情恍惚，显得越发文弱，想到必是为自己奔波走动，太过辛劳了，心下愀然，叹口气道：“本直，这些日子生受你了。可是蒲州师命你來的？”
程本直摇头道：“不是，是成阁老。督师想必还不知道韩阁老早在一个月前便回了山西老家，钱阁老、李阁老也都回了原籍。”
“怎么？恩师他老人家已经离开京师了？这、这……”袁崇焕惊疑交集，心头一片茫然。
程本直面色抑郁，声音低沉道：“督师下狱后，钱阁老、成阁老、周阁老、吏部尚书永光都上疏解救，祖总兵更是情愿以官诰和赠荫请赎，参将何之璧率领全家四十余口到宫外喊冤请命，愿以全家入狱代替督师。兵科给事中钱家修请以身代，御史罗万涛也为督师申辩，都遭削职下狱。可他竟似不出力相救，还谈什么师生之谊？我本來记恨他……”
“你哪里体会得恩师的难处？”袁崇焕摇头苦笑。
“可不是么？后來韩阁老临走，竟亲到客栈找我，托我将他的苦衷代为剖白，他是忌惮人言，怕搅扰进去，反成他人口实，有人乘机兴起大狱。他还亲笔写信给督辅孙承宗，请他务必代为周旋，务要为国存干城之将。”
“都是我连累了恩师。”袁崇焕目光黯淡下來，“恩师如何知道你的？”
“我听说督师入狱，便与佘义士私自入关，分头奔走。我本书生，手无缚鸡之力，写了一篇《漩声记》为督师辨冤，三次诣阙抗疏，为督师蒙不白之冤，心甘同诛之罪，不想九重宫禁深似海，哪里见得到皇上？但此举足以惊动朝野。只要我这条命在，督师一日不出诏狱，我一日不停喊冤。”程本直两颊通红，从怀中取出一卷纸，恭身道：“这是我写的白冤疏，还要再到午门外跪请，以达天听。”
袁崇焕接过展卷细看，上面工整的楷字写得密密麻麻，洋洋数千言，“为督师蒙不白之冤，微臣甘同诛之罪……皇上任崇焕者千古无两；崇焕仰感信任之恩，特达之遇，矢心誓日，有死无生，以期报皇上者，亦千古无两……
夫以千里赴援，餐霜宿露；万兵百将，苦死无言，而且忍馁茹疲，背城血战，则崇焕之心迹，与诸将之用命，亦概可知矣！……而讹言流布，种种猜疑，其巷议街谈，不堪入耳者，臣不必为崇焕辩。惟是有谓其坐守辽东，任敌越蓟者；有谓其往刮蓟州，纵敌入京者；有谓其散遣援兵，不令堵截者，有谓其逗遛城下，不肯尽力者……时未旬日，经战两阵，逗遛乎非逗遛乎？可不问而明矣！总之崇焕恃因太过，任事太烦，而抱心太热，平日任劳任怨，既所不辞，今日來谤來疑，宜其自取……
况夫流言四布，人各自危，凡在崇焕之门者，窜匿殆尽。臣独束身就戮，哀吁呼天，实为事至今日，非辽兵莫能遏其势，非崇焕无能用辽兵。万万从国家生灵起见，非从崇焕见也……”不由唏嘘道：“本直，你何苦如此？倘若天颜不霁，赫然震怒，你白白搭上性命，岂非我之罪！”
“哈哈哈……”程本直仰天大笑，慨然道：“我所以求死并非为私情，是为出天下亿兆黎民于水火。放眼天下，掀翻两直隶，踏遍一十三省，我所服膺的惟有督师一人，生平意气，豪杰相许，自然甘愿代死。我前几回所上白冤疏曾言，举世皆巧人，而袁公一大痴汉也。唯其痴，故举世最爱者钱，袁公不知爱也；唯其痴，故举世最惜者死，袁公不知惜也。于是乎举世所不敢任之劳怨，袁公直任之而弗辞也；于是乎举世所不得不避之嫌，袁公直不避之而独行也。而且举世所不能耐之饥寒，袁公直耐之以为士卒先也；而且举世所不肯破之体貌，袁公力破之以与诸将吏推心而置腹也。我生而能追随督师，已属万幸，若是这条贱命能代督师而死，实是人生快事。不然督师冤死，我岂独生？我死之后，只求有好事者将我骸骨埋于督师墓侧，立一个小小的石碑，写上两行字：一对痴心人，两条泼胆汉，九泉之下也瞑目了。”
