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洪承畴被急令转回，他还以为杨鹤变了主意，不愿那样筹办粮草。他进了内签押房，见陕西巡抚刘广生坐在客位，双手捧着肥硕的肚子，冷眼看着跑得尚有些气喘的洪承畴，似笑非笑，指指案上的书札道：“你看，王左挂又要造反呢！”
洪承畴见杨鹤锁着眉头，神色间有几分恼怒，忙上前小心说道：“卑职与前总兵杜文焕在韩城击溃王左挂，王贼恐惧已极，缴械归顺朝廷，卑职将其残部七百人尽情分散数地，王贼与亲信五十七人交由绥德县看管，王贼早已失了魂魄，成不了什么大事……”
杨鹤挥手阻止道：“要是区区几个降卒，本部堂何至如此焦虑？你看看吧！他们竟要做乱贼白汝学的内应。”
洪承畴恭敬地接过书札，一目十行地看完，似是迟疑地问道：“军门大人，那白汝学有多少人马？”
“八百人。”
“那白汝学不过是绥德城里的一个小混混，八百乌合之众就想闹事，也忒看轻官兵了。”洪承畴暗自嘘出一口气，此时才觉身上早浸出许多汗水，前心后背一阵阵湿热。
“土里的泥鳅遇着风雨，也会乘机鱼龙变化的，你莫要小觑了这帮贼人，都是些光脚不怕着靴的主儿！”刘广生抬起肥胖的手抹了一下嘴角，揶揄道：“不过，连王左挂那般的贼人都是你手下的败将，白汝学一介草民，连刀剑怕是也沒摸过，自然不在话下了。”
洪承畴听他语含讥讽，身为属官却不好拉下脸皮分辩，恭身道：“抚台大人，卑职愿意提一旅之师……”
“那是自然，解铃还需系铃人嘛！你降服了王左挂，他又萌反意，你去最为合适。人马么，本部院倒是有三百亲兵，终不成你带了去？”刘广生嘻嘻连声笑道：“有兵马哪个不会打仗？难道你忘了，上次解韩城之围的人马，还是本抚院经军门大人首肯截留的勤王之兵，若是神京有什么差池，这可是掉脑袋的罪过。我俩甘愿冒着如此的风险，巡按御史李应期上的折子却一笔不提，只说你一人奇计破贼，是何居心？这不明摆着是要伤忠贞臣子的心么？怎么，害怕了？沒人马给你，就不敢去了？”
“……？”洪承畴不禁愕然，一时怔住，迟疑片刻才说：“为王前驱，何敢惧死！卑职之意不在讨要人马，是想请二位大人给卑职临机决断之权。”洪承畴心头一阵酸热，大觉委屈。
杨鹤点头道：“这个本部堂省的，将在外君命有所不受，只要你保得一方平安，凡事不必专请，可自行决断。再说本部堂还要外出几天，行踪不定，你也不便往來请示。招抚王左挂的事，本部堂已上奏皇上，不可再有什么闪失。”他略停顿一下，目光凌厉在洪承畴身上扫來扫去，冷笑道：“听抚台大人方才说，李应期给朝廷上了专折，极言你韩城之勇，不是你自夸的吧？”
“卑职并不知情。”洪承畴感到心底涌出一阵寒意。
“我想你也不是个目无尊上的人。韩城解围到底是怎样的一码子事，本部堂也知道一二，杜文焕果然是闻警驰援接应粮草么？此事本部堂无意追问，好在韩城击败了王左挂，功过两抵。军情紧急，你去吧！”
洪承畴心头异常沉重，心知韩城之战开罪了两位大人，不住地暗自责怪李应期，都是他率意直言，不肯顾及情面，若是奏折上替两位大人美言几句，如何会教我得了现世报？不给一兵一卒，却按期核功，分明是有意刁难。看着总督大人阴沉的脸色，听着抚台大人连声的冷笑，他又急又气地走出总督衙门，赌气道：“沒有兵马也好，省得有人资敌了。”回來换下官服，匆匆写好一封短信，吩咐贴身侍卫***飞送杜文焕，喊了蔡九仪，二人各骑一匹快马连夜出城。跑了整整三天，二人來到绥德城外，在一家小饭馆打尖歇息。
已过三月，陕北春深，本该是农夫遍野之季，但连年的旱灾使得多处田地无人耕种，任其荒芜。触目皆是的闲田黄澄澄地裸露在暮春的骄阳下，越发显得干热逼人。刚刚过了午时，饭馆只有洪承畴、蔡九仪二人，沒有其他的食客，一个驼背的掌柜领着一个年轻的店伙计前后忙碌着。洪承畴点了一盘绥德油旋儿、两碗乔麦饸饹、一盘羊杂碎、两根米脂驴板肠和一大盆沙盖疙瘩汤，却沒吃出什么滋味儿，两眼不住地向官道张望。官道上行人稀少，时有三三两两的饥民衣衫褴褛神情呆滞地走过。“呵----呵----”几声吆喝响亮传來，一个牧羊人挥舞着杯口粗细的长柄鞭子驱赶着羊群而來，到了饭馆前喊道：“小二，还有空房么？”
小二见那羊倌眉毛极浓，高颧骨，鼻子挺直，仪表堂堂，只是嘴角脸腮的伤痕未愈，神情有几分凶恶，急忙迎上去道：“老哥可是想要单间？”
“嗯！”
“随我來。”小二疑惑地看看羊倌，纳罕道：一个人吃饭也要单间雅座，敢是穷得疯魔了，却要讲讲排场，顺手去接他手中的鞭子。那羊倌却伸手阻拦道：“不劳动了。”径自赶着羊群进门。
小二赔笑道：“老哥敢是要替羊饮水么？水井在房后面。”
不料那羊倌冷笑道：“这些都是我家老爷的羊，尊贵得紧呢！这般毒热的日头还要在外面烤晒，热死一头你可赔么？”不由分说，将羊尽情赶到屋里，掏出一大把铜钱道：“來一大锅绿豆稀汤，二十斤乔麦饸饹，十斤驴板肠。”
“要这么多吃食，老哥一个人如何吃得消？”
“多嘴！给你钱便是，问來问去地做什么？”羊倌耸眉呵斥，相貌有几分狰狞，小二口中嗫嚅，喃喃自语。驼背掌柜忙从柜台后跑上來，劈面给了小二一巴掌，骂道：“你这遭瘟的犟驴，还不到厨下帮忙，只管在这里胡乱倒什么嚼子？”连声赔罪，含笑引着羊倌进去。
洪承畴不露声色地看着小二捂脸下堂，羊倌昂首向里面去了，暗忖道：好个阔气的羊倌！平生头一次见在屋里喂羊的，低声对蔡九仪道：“听说宫里有一道小炒肉，用的猪每日要喂豆浆，真不知还有这般喂羊的，你说怪也不……”他见蔡九仪向他使个眼色，收住话语，蔡九仪附耳过來道：“大人可听那些羊叫得一声？”
“沒听见。”
“他赶的本來就不是什么羊，自然沒有羊叫声了。”
“不是羊还会是人不成？”洪承畴心里一惊，兀自疑惑。
“不错，正是些披了羊皮的人，光天化日做这般见不得人的勾当，想必是哪里的贼寇强人。大人可觉得这羊倌面熟？方才他进去时回身看了大人几眼，怕是认出了大人。”
洪承畴心头电光火石般地一闪，记起韩城大战时王左挂身前那个凶狠的侍卫，不由脱口而出：“李自成！”真的是他？看來王左挂怀有反叛之心已久了，筹划甚密。洪承畴越想越觉心不住地往下沉。
“大人，敌众我寡，不要坐等杜总兵了，还是入城再说吧！”蔡九仪起身招呼店家算账。那掌柜在里间答应一声，门帘一挑，呼啦涌出十几个大汉，将洪承畴二人团团围住。掌柜解开宽大的衣襟，从后背上卸下一个铁锅，伸直了腰，抹去脸上的污泥，一旁的小二吓得挢舌难下，惊恐道：“原來你不是我们掌柜的，那我们掌柜的在哪？”
苗美嘿嘿冷笑道：“那个该死的驼子，咱见了他便心烦，早将他剁成了肉馅，你小子白跟了他这么多年，那天夜里偷吃肉包子，竟沒吃出人肉馅來么？”一脚将小二踢翻在地，上前拱一拱手道：“洪大人，别來无恙。还认得咱苗美么？”
