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“不是。”神一魁摇头道：“不能找他，他也帮不了咱们，能帮咱们的只有军门大人。”
“他方才那样偏袒茹成名，岂能帮咱们，哥哥还是死了这条心吧！”刘金颇觉失望。
神一魁笑道：“你俩沒看出來，军门大人是在演戏？其实他也恨透了茹成名，茹疯子不服节制，肆意胡來，不用说军门大人，就是周知州怕是也心烦牙痒，只是想着大局，怕惹恼咱们造了反，才沒有动作罢了。”
刘鸿儒欣喜道：“大哥是说军门大人一直与咱们打哑谜，也想着收拾茹疯子？”
“不错。上次茹成名殴辱了参将吴弘器、中军官范礼后，杨军门甚是气恼，就想着如何惩治茹疯子，后來知州周日强暗地里曾试探过刘金兄弟。”
“是有此事。周日强教我传话给哥哥，若能除掉茹疯子，可实授哥哥守备之职，还授……咳、咳……”他假装咳嗽几声，生生将下面那句“也可授你总旗之职”咽下，喘息一会儿，接着说：“小弟想哥哥义薄云天，是个光明磊落的好汉子，不屑做这般下三滥的勾当，就沒将这些话放在心上，沒敢强劝哥哥。今夜此事，看來不能再隐忍退让了，还是要先发制人，免得再遭他们欺凌。”
“嗯！我方才想了个计策，却也拿不定主意，与他人联手对付兄弟，一來对不起多年的情义，二來也怕遭人嘲笑，可恨他们竟然不知收敛，反而越來越出格了，事到如今，也顾不得许多了。”
“到底是个什么计策？哥哥快说！”刘鸿儒抢过话头。
“其实也沒有什么出奇的，借刀杀人而已。”
“哥哥说仔细些。”刘金欠起身子。
“设法将茹成名诓到西安总督府，交由杨大人处置。”
刘鸿儒颇不以为然，大摇其头道：“哥哥想瓮中捉鳖，怕是难成。茹疯子是何等的奸猾，教他向东偏要往西的主儿，怎会听咱们摆布？”
刘金道：“这个容易。杨大人不是说了，西安有的是窑姐儿，就由茹疯子可着心地挑吧！牡丹花下死，做鬼也风流么！”
“这个借口好，他会去的。”神一魁长出口气道：“我正想不出怎样诓骗他去，如此最好。军门大人在此逗留不了几天，就教他带着两个**随杨大人上路吧！天一亮，我便去求军门大人，他不会不应的。”
洪承畴回到西安便接到调赴延绥的圣旨，他一边命人收拾起程，命贴身书吏金升送信给蔡九仪赶往榆林会合，一边依例到巡抚衙门向抚台刘广生辞行。刘广生看着昔日的属官一下子成了开牙建府的封疆大吏，延绥虽说地属陕西，但为九边之一，乃是独立的军事重镇，不在自家统辖之内。地方不大，但品级与自家相同，已然平起平坐。刘广生心里郁闷非常，可场面上还要过得去，依例在巡抚衙门为洪承畴饯了行。二人闷声对坐，洪承畴已觉难耐。吃了几杯，刘广生招呼歌妓上來侑酒，洪承畴起身向刘广生拱手道：“抚台大人备了这样齐整的酒宴，足见抬爱。承畴极想把盏言欢，不醉不归，无奈王命在身，不敢迟延，就告辞了。”
刘广生干笑道：“洪大人抬出王命，哪个还敢留你？如此，就简慢了。”说罢起身送到二门，连道恕不远送，二人打躬作别。
申时已过，洪承畴不顾天色渐晚，带着贴身侍卫***打马出了长乐门。西安城四面各有一座城门，南为永宁，北为安远，西为安定，东为长乐，去往榆林通常直出北面的安远门，如此最为便捷。洪承畴是两榜出身的进士，极好风雅，城东灞桥，风景如画，阳关三叠，绝唱千古，自然比出北门更能发古人之幽情，因此宁肯多跑几十里的路途，也绕道出东门。灞桥在西安城东二十多里的长安县灞水之上，相传为春秋五霸之一的秦穆公始建，此后灞桥多次废毁多次重修，规模竟是越來越大，长有百十几丈，宽两丈余，横跨灞水两岸，旁设石栏，桥下有七十二水孔，四百多根柱桩，两岸遍植绿柳，阳春时节，含烟吐絮，随风飘舞，好似冬日雪花飞扬。唐代在桥边设有驿站，亲友出城多在此送别，年年柳色，灞陵伤别，灞桥风雪是关中八景之一，岂可错过！西安城那高耸的角楼越來越依稀模糊，灞桥的两个高大牌楼已远望可见。此时，红日西下，云霞满天，柳絮飘飞，宛如冬雪。洪承畴下马道：“今夜就歇在此处，明日一早再走。”说着将马缰甩给***，沿着官道负手而行，脚步起落，拂起地上大团大团的柳絮，在他前后左右相随，将到桥头，牌坊下面有人叹息道：“如何这柳絮也难割舍？亨九兄，我等你多时了。”
洪承畴听得耳熟，住下脚步，怔问道：“应期，你如何会在这里？”
李应期转过身來，晃一晃几可盈握的一大把柳条道：“我在这里都是因抚台大人到了这里，我知道就是将灞水两岸的柳枝折光，也留你不住。”
“你怎么知道我会走东门？”
“哈哈哈……”李应期大笑几声，“你我都是两榜出身，多少还都解得几分风情。你若飞骑直出北门，就不是洪亨九了。”洪承畴也大笑起來。二人挽手上桥，河水涨绿，归燕呢喃，几条小船在河上往來，橹声咿呀可闻。李应期将柳枝一一丢在河里，看着它们逐波漂流而逝，轻轻吐出一口气道：“弱柳系船，留君不住。亨九，你前程高远，将來出将入相也在弹指之间。”
洪承畴壮志初酬，正在志得意满之际，并沒顾及李应期眉目之间那缕淡淡忧色，朗声道：“替皇上效命乃是咱做臣子的份内之事，也是我辈无上荣耀，至于出将入相，我可从未有过奢求，皇上明见万里，圣睿天聪，依功奖赏，容不得半点遮掩虚饰。不过，话又说回來了，只要用心当差办事，皇上自然不会亏待臣工，就像曹化淳曹公公，听说已协理东厂了。他才多大的年纪？”
“不必攀比他人了。亨九，你一个从四品擢升成从二品，不次擢迁，可见皇恩浩荡啊！”李应期感叹道，眼中闪过一丝艳羨之色。
洪承畴谈兴甚浓，慨然道：“太平年景立功实难，免不了白了少年头，空悲切。如今国家多事，你我在三秦为官，虽说劳苦些，但终算有了用武之地，倘若有所作为，也不枉了平生的襟怀。”
“三秦乃是非之地，可成人也可败人。”李应期长叹一声，嘴里吟道：“灞桥晴來送别频，相偎相依不胜春。自家飞絮犹无定，争把长条绊得人。我不是要留你，是怕今后再难从容见面说话了。”
“自家飞絮犹无定，此句何意？”洪承畴这才觉察到他神情恹恹，落落寡欢。
李应期并不搭言，凄然一笑自顾自地说道：“我今日送你，不知明日有沒有人送我？我倒是不用像你似的，巴巴地绕道灞桥，心思神追，遥会古人。这里是我的必经之途，想绕也无从绕过的。唉！难怪千百年來无数文人骚客魂牵梦萦，此处真是送别饯行的绝佳处所，古今伤心的消魂之地。”他不胜唏嘘，言谈神色大异往日。
“你有什么心事？不妨讲來。”
“实不相瞒，我明日就要东归了，业已宣了旨，与你调赴延绥的圣旨前后不差一个时辰。”
“那巡按御史一职岂非空缺？”
“巡按御史空缺有什么打紧的，延绥巡抚不是也空缺了数月？再说，朝廷已另派了人來。”
“是谁？”
“吴甡。”
“吴鹿友！再次入秦川，他会不会又來个大闹筵席？此人真有虎胆。”
“刘广生可不是胡廷宴，他还敢么？”
“他这个时候入秦，该不是朝着刘广生來的，不是查赃官，是來赈济灾民，催着早日平定三秦的。”
“吴鹿友参倒了胡廷宴，圣宠正隆，如今再次入秦，明摆着是要坐享其成，捞些资本，好脱身回京。听说皇上有意升他做左副都御史，早晚要大拜入阁的。他势必催逼杨军门及早廓清匪患，如此那杨修龄的日子可不好过了。哈哈，无须多情谈国事，赏赏灞桥的烟柳。此次一去不知何时再來？东去灞陵也无故人，到驿站饮上几杯如何？”李应期眼中酸涩，语调故作放达。
洪承畴点头道：“你东归也好，可以过上清闲的日子了。帝京日下，万商辐辏，哪里会有三边这般寒苦？好生纳几天清福吧！”几句话开解得李应期脸色为之一霁，为前途未卜而烦恼之情顿减，二人赏着四边的风景朝驿站缓步而去。
柳絮扑面，草青耀眼。李应期放眼四顾，惆怅伤春之情油然而生，喟了一声道：“绿柳春风，天下绝佳的赏柳处，还当以灞桥为首，山东济南明湖翠柳，杭州西湖柳浪闻莺，扬州瘦西湖长堤春柳，景象颇似，然终不如灞柳风雪动人心脾，勾人魂魄。”
洪承畴调笑道：“伤春悲秋，老兄倒是体会得个中三昧。你其实不必赴京城，却该回江南了，如此方能赶上春，千万和春住。哈哈哈……你当真风雅得紧，也酸楚得紧！如此该有诗，不、不……是婉约词记之才好。”
“你是笑我惺惺作闺中女子之态么？”
洪承畴忙摇手道：“岂敢，岂敢！人人尽说江南好。游人只合江南老。能归老江南，画船听雨，也是人生的乐事。”
“那须少不得垆边人似月，皓腕凝霜雪。不然终属落寞难捱，残生苦度，哪里有些文章风流的况味！”
二人说笑下了灞桥，却见西边的官道上一骑飞來，蹄声骤急，马上人大呼道：“前面可是李大人？抚台大人有命，请快回衙迎接钦差大人。”
“吴甡來得好快！”二人惊谔得对视一眼，李应期愀然道：“看來你也沒人饯行了。”挥手作别，上马而去。
洪承畴望着他们隐沒在渐浓的暮色里，转头命***道：“今夜无人作陪，你我二人不免寂寞，就不宿在这儿了。到驿站换过马匹，加紧赶去榆林！”
