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周延儒闭目沉思，不多时，睁眼道：“青黄不接，向你借点东西。老师看可熨贴？”
“嗯！妙，实在大妙！”老者不住点头，其他几人也纷纷喝彩。董献廷不解道：“世上的人都说什么买东西，怎么不说买南北？”
周素儒道：“你这不是胡扯抬杠么！多年的老话儿，都这么说惯了。不信，你问问许先生，他老人家渊博似海的，什么都懂。”
老者含笑不语，看周延儒目光有些游离，心不在焉，心知他有什么大事要商议，便道：“不要调笑了，看玉绳有什么要事？”众人急忙噤声。这老者一身烟色直身，戴顶逍遥巾，并不见什么出奇之处，但众人神色之间对他却极敬佩，他是周延儒的老师许太眉。许太眉本是当世有名的隐士，隐居太湖马迹山，才智超群，学识渊博，孤虛、风角、日者、灵台之学莫不涉猎，四书五经倒背如流。周延儒高中状元衣锦返乡，意气昂昂，蹬车揽辔有澄清天下之志，听说了许太眉的大名，布衣长衫，挟把油纸伞，只带书僮周文郁，冒着濛濛梅雨，前往拜师。许太眉推说隐居惯了，不愿再入红尘，端出一盘红红的大枣款待，笑言：“周生既折蟾桂，文思天下独步，以此为诗一首如何？”红枣本生在江北，在江南算是罕见之物，周延儒取一枚吃了，吐出一个两头尖尖的枣核，拱手道：“长者有命不敢辞。”即席吟颂：
红绸祆祆核小小，
进到衙门走一遭。
骨头全被扔出來，
肉让众官吃尽了。
咏物观志，许太眉听了心里暗惊，此诗言语俚俗，却大有担荷天下苦痛舍生取义的旨趣，当即写了“取法乎中”四个字，说道：“你今后的仕途都在此四字上，这四字体会得好，到时不用你來请，山人定去寻你。”。
周延儒谨记在心，历经万历、天启两朝，阉党、东林两不得罪，若即若离，由少詹事到礼部右侍郎，再拜东阁大学士，终至首辅，成了百僚之长。许太眉果然不负前约，葛袍竹杖芒鞋飘然进京，周延儒命人专门收拾出一个小跨院供老师落脚居住，转眼间，许太眉來京半年多了。
周延儒最服膺东晋名相谢安处变不惊的气度，不想扫了众人的兴致，轻咳一声道：“这并不难。依五行之说，南属火，北属水，叩人门户借个火吃碗水，沒有不给的，无须交易；而东属木，西属金，都是有质之物，须经买卖才能成交，因此只能说买东西而不能称买南北。献廷，此说还合情理么？”他见众人纷纷点头，才言归正传道：“春闱开科在即，温乌程有意公举学生主考此科，学生不知他何意，回來请教夫子。”说到后一句，神色之间，甚是恭敬。
事情既奇怪又仓促，许太眉也觉懵然无绪，沉吟道：“次辅主考春闱是历朝因袭下來的成例，借为皇上网罗天下英才而培植势力，乃是求之不得的好事，他却反而推脱，实在不合人情，其心叵测，不可不防。”
“北京贡院年久失修，户部太仓又拿不出银子，他会不会因此畏难？”
许太眉摆头道：“区区几万两银子就是各省的巡抚也难不住，何况堂堂阁臣？鱼与熊掌不可兼得，他既不肯任主考，必是意在取熊掌。”
“什么是熊掌？”周延儒往前倾一倾身子，其他四人也侧耳静听，生怕漏下一个字。
“眼下还不清楚，只好坐观其变，以静制动了。”
“夫子的意思是应下來，还是推掉？”
“应不应下來，还要看皇上的意思。只要凡事多加小心，不要授人以柄，量无大碍。”许太眉语气颇为自负，闭眼屈指算了一番，又道：“玉绳，你放宽心，老朽推算你的流年并无灾祸之相。”
“去吧！相爷主考春闱，天下多少举子奔走门下，银子不是水一般地流进來？我那珠宝店怕都多了不少的生意呢！”董献廷欣喜得搓手欢叫，仿佛金银珠宝已如山地堆在了眼前。
周延儒面带忧色道：“若学生主考春闱，温乌程势必暂代学生署理阁务，学生去阁日久，怕猝生变故应对不及。”随即横了董献廷一眼，肃然说道：“近日必要收敛些，不要伸手过长，只顾银子不顾命，王子犯法与庶民同罪，真出了事，谁也保不住你！你们且下去吧！不要在此多嘴了！”
许太眉听周素儒四人尴尬退出好春轩，抬起眼皮问道：“阁里近日有什么要务？”
“九边兵饷，陕西民变，江南复社……”
许太眉打断道：“这些都是外事，朝中有什么大事？”
“春闱开科取士，议定吏部尚书、刑部尚书人选……”
“不必再说。山人知道什么是熊掌了。”许太眉有如入深山采药的郎中看到了一株千年的灵芝仙草，两眼眯成一条细缝。
“什么事竟比网罗人才还紧要？”
许太眉暗自冷笑：选才不如用人，温体仁果然高明！口中一字一顿地答道：“大--冢--宰--。不过此事不必放在心上，他多个吏部尚书做帮手，分量还是轻，你只要在票拟上多驳上几次，他们便嚣张不得了。”
周延儒点头称是。
