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丹斯森林，一望无垠的绿色浩瀚海洋。
这是精灵们的家园，也是精灵们最后退守的地方。在数千年前，整个博迪大陆都曾经是这些尖耳朵驰骋的舞台，可惜长江后浪推前浪，再丰盛圆满的宴席也终有散去的一天。所谓月满则亏水满则溢，精灵们的内战以及人类的崛起，两厢一叠加，就造成了毁灭性的的结局。
他们变得保守、谨慎甚至有些胆怯起来。无论是古维恩帝国还是当今的坦博兰斯帝国，在名义上都统领着这群精灵。但由于丹斯森林那潮湿异常的环境非常不适合人类开拓、迁徙、居住，由此精灵社会才得以苟延残喘，保留下一些自己特殊的风俗。
他们的生育力不够强，人口较为稀少，丹斯森林又这么大，也因此形成了一个个互相少有联系的小部落，由民主推举出来的终身长老统领，每隔五年集合于精灵女王的所在地艾普利亚召开一次整个精灵族群的大会。
精灵女王这个职位照理说也应该是选举出来的，不过最近这几百年间却悄悄转成了世袭。精灵的寿命原本就要比普通人类长那么一点，而当今女王更是突破了理论限值，在位接近一百五十余年。
迪略特皇帝大宴群臣的时候，也正逢精灵们五年一次的盛典大会。
……
话说本尼迪克带着那个在竞技场中行刺迪略特未遂的家伙一路往南进发，他们一个是肩负教廷重任，一个是急于寻见母亲，虽然看似是风马牛不相及的两桩事情，但由于地点都在丹斯森林内，因此两个人心照不宣，饥餐渴饮、夜住晓行，飞一般地快速赶着路。
在接近丹斯森林边缘的独林镇时，皇帝亲自指派来给本尼迪克做帮手的两个帝国禁卫军终于忍不住爆发了出来，他们怨声不断，抗议老头和那个犯人不近人情。这几天下来，不但脚上磨出了许多泡，眼睛也从没有合上超过四个小时的。
独林镇是个毫不起眼的小聚落，随便站在哪里吼一嗓子，效果就会像是帝都竞技场中用扩音设备全场喊话一般。
说来也是凑巧，那些聚拢来围观的人群中，有一个本尼迪克的老相识，他就是挺着个大肚子，肥肥胖胖的商人托马斯。
那两个帝国禁卫军就像是在演舞台剧一般，不断为这几天积累下来的痛楚而抱怨连连。他们就着酒水，将心中的不满和怨恨一股脑地倾泻了出来。
托马斯原本是要收拾行囊，准备继续北上的，但本尼迪克那个秃顶过于耀眼，使得他一眼就认出了对方。
两位老友相见，自然格外开心。本尼迪克记性不错，他半开玩笑地问道：“这可真是奇遇啊，是不是在北方贩卖皮毛发了财，现在又想到南边来拓展一下别的什么门路了？”
“哪里哪里！”托马斯这腰围是日见膨胀，边说话边喘气，“罗姆城的形势那是一天三变，虽然皇帝把它从北方异教徒手中给收了回来，可它那里潜藏的暗流实在太多，各种勾心斗角的黑暗势力都想去分一杯羹。你也知道我的，我是一个明明白白、安安分分的普通商人，经不起那些个弯弯绕绕的大波折。皮毛生意固然还是可以做，但已经大不如前了，甚至还不如德瑟特人统治的时候！”
“此话怎讲？”本尼迪克有些疑惑不解。
“哎！”胖商人叹了口气，顺便下意识地整理了一下自己的腰带，“你也知道的，罗姆城的头上并没有什么公爵或者伯爵去管着，它几乎就是帝国中的自由市，完全靠城内的几股代表各方利益的集团分治着，虽然名义上属于帝国直辖，但历任皇帝基本只管收税，其他所有闲杂事务，一概不管不问。德瑟特人来之前，这城内的势力还算是平衡，但经历了两次大的波动之后，现在已经渐渐有些脱离正常轨道的意味了。有一个不知道从哪里冒出来的富商巨贾，靠着其手中似乎永远都用不完的金币，一举将罗姆城的控制权收入囊中。不论是博教修士还是各种同业公会，甚至那些隐秘在暗处的组织几乎在一夜之间都彻底臣服于他的脚下。有人说他是皇帝暗地里指派来的，也有人说他其实是个修行异端魔法的怪人，甚至还有人传言他是北方德瑟特人的走狗。如此种种，不一而足，反正在我看来，这绝对不是什么好兆头。”
本尼迪克对生意上的事情其实并不关注，他关心的是罗姆城今后的走向以及博教教徒在其中的命运，他有点犹疑地问道：“依你看，那人是怎样的呢？”
“说不清，他们在帝国军队撤离以后就开始互相争斗了，那个人是突然蹦出来的，他就像在收拾残局一般，三下五除二就摆平了几乎所有的势力。现在要过罗姆城的话，商人会被额外抽取百分之三十的重税。这样一来，那几乎就没有利润可言了。我想着，与其坐等形势发生变化，还不如另谋一条生路。”
“这南边有什么好营生呢？”本尼迪克一边礼貌性地询问，一边关注着那两个丑态百出的帝国禁卫军动向，他们显然是快要喝醉了。
“我有个哥们儿是给帝国承包木材生意的，这家伙胆子大，什么活都敢接。精灵们可是出了名的抱树崽，你砍伐他们一棵树，他们说不定转眼间就能杀你一个人。但是说句实在话，这丹斯森林的规模如此宏大，即使让整个坦博兰斯帝国的人一起来弄，估计也得好几百年才能见底。精灵们都有些被迫害妄想症，老是把自己当成受害的一方。”
“这么说来，老兄现在也搞起木材生意了？”
“我啊，我胆子小着呢，真正的砍伐我是不会去做的，我现在只负责周转运输，虽然两头跑有些累，但危险性要小一点，至少不用直接面对那些坏脾气的尖耳朵。我那哥们儿野心大得很，说出来你都不敢相信。”托马斯谈得有点顺溜了，禁不住把话题引向了一个危险的领域。
本尼迪克笑道：“其实这世上，有野心是正常的，但若超过了自己的能力和本分，就会招致到毁灭性的打击。虽然存在即合理，但一切都需适度。”
“阁下毕竟是读书之人，此话说得透彻。”托马斯要是知道眼前的这个秃顶老头已经晋升为红衣大主教的话，恐怕还得再加码好好地恭维一番，“不瞒你说，我那朋友曾经幻想过要去摘取鲍罗特公爵的头衔，不过，事与愿违，最后还是不了了之了。”
“什么？鲍罗特公国？”本尼迪克感到有些吃惊，但随即就恢复了常态，“那个老公爵膝下可有法定继承人的，你朋友到底是怎么想的？”
“说实话，当时我也感到很诧异、很突兀，不过他说他有洛伊尔大公爵的门路。”胖商人托马斯说到这里，望了望四周，把声音压低了道，“那位大公爵和鲍罗特互相之间看不顺眼，在北伐德瑟特人的时候，甚至暗地里派人给鲍罗特下毒，但似乎没有得手。”
本尼迪克越听越感到胸中那一团熊熊的烈火正在不断升腾而起，他努力克制住自己的情绪，不显露出过分出格的样子。毕竟这种国家大事都是坊间的常有议题，如果表现的过分激动，会让别人感到有些无所适从。他用手抹了抹光滑的额头，又顺势抄到上面捋了下根本就没几根毛的顶心：“你朋友可真是神通广大，如此机密的事情竟然也被牵扯其中。他这木材生意估计也是御赐的吧。”
“正是！”托马斯虽然当时在打嗝龙酒馆的时候对自己朋友如此的胆大妄为感到很震惊，可现在毕竟时过境迁，这些东西反倒成了可以朗朗上口，在酒桌之上、朋友之间互相瞎扯皮的好话题。他高兴之余，也顺带问了问老友的境况及此行的目的地，当听说老头子是要去丹斯森林的时候，这胖子连连摆手道，“不行，不行，不行！”
“怎么不行？”本尼迪克感到好生奇怪。
“若是平常的话，你进个林子说不定还会有不知道从哪里冒出来的抱树崽提醒你、警告你。最近一段时间却大大地不同了，如果有人胆子大敢深入进去的话，基本都会消失得无影无踪。偶尔有几个运气好的侥幸逃脱之后，也成了疯疯癫癫的傻子，再也不能套出半点讯息。”
“还有这等奇事？”本尼迪克觉得不可思议，“那如此说来，你们的木材生意岂不是也要停滞下来了？”
“这倒没有。说来也是，照常理，我们砍伐森林的举动应该会遭受到更大的抵抗，可恰恰相反，最近一段时间，形单影只偶尔踏入林中的行客全都无一例外遭了秧，聚在一起、机器轰鸣的伐木者则没有一个人受到过威胁。丹斯森林内一定发生了什么特别的变故，才会搞得如此不同寻常。”
本尼迪克边听边摇头，这的确不是什么好兆头。他肩负教廷重任，为抗击可能的夺心魔威胁而努力。精灵德鲁伊是必须要寻找的帮手，但丹斯森林内显然有什么邪恶的势力正在蠢蠢欲动。
欲知后事如何，且听下回分解。
