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夏侯烽略放心，语重心长道：“奉之，以后切勿莽撞，公主府一战，你本不该掺和的。王爷与公主只要闹不出人命来，谁都可以全身而退，可你，就不见得了。记着，陛下是君，也是虎。”
乔奉之无奈一笑：“大人说的是，只不过此次之事奉之也是身不由己，可奉之也知，是断不能再有下回了，大人放心。”
夏侯烽面色一缓：“那就好。等你伤好了，我们再对弈几局。”
乔奉之道：“自当奉陪。”
夏侯烽淡淡一笑，起身停在了墙上的字画前，上面写着几字手书狂草：祸兮，福之所倚。福兮，祸之所伏。
“奉之，此字是出自你手？”夏侯烽问。
乔奉之道：“是，书法不精，大人别见笑。”
夏侯烽道：“你如今是这南乾名士，你的出手之物都将是一代楷模名范。况且，你这字看似狷狂，实则暗含规整，看似潦草，实则笔锋精致。定能收录于南乾名士录。”
乔奉之雅然一笑：“大人过奖了。此字，也是奉之写来时时警醒自己的。毕竟，福祸之间，太过莫测，也太难把握。”
夏侯烽听得大为赞许：“你明白就好。”说罢，他轻轻喟叹一声，心事重重道：“奉之，夏侯家的旧族们到了南乾封地后，陛下却一改从前，对他们的封地赋税征收过重。长此下去，他们必然不堪重负，此事，你怎么看？”
乔奉之思忖片刻，道：“恕奉之直言，此事陛下醉翁之意不在酒，而在于您。”
夏侯烽见他通透，点头道：“不错，陛下这是在逼我。所以我已经决定，明日早朝时为旧族们陈情求谅，好在你卧病不用上朝，眼不见为净了。但无论何时，你都要切记，千万要对此事保持沉默，莫要为我出言出头。”
“不可！大人明知陛下之心，便不能再为北地旧族出头！”乔奉之脱口道。
夏侯烽转眸看他：“奉之，那我要在陛下手中熬到什么时候？在我来到南乾时，我便知自己已经无法全身而退。有我在的一日，陛下就不会安心，他会变着法儿地折腾夏侯旧族，以此逼我出头，然后顺理成章抓我错处，杀鸡儆猴。我便早一日让陛下如愿，他便会放过我夏侯家的旧族了。”
他说的，乔奉之全明白，所谓擒贼先擒王，夏侯烽作为夏侯家最具威望的一位领袖人物，那么改朝换代之下，他就是君王当先要打的那只出头鸟，完成杀鸡儆猴的目的。所以，他来了，被褫夺名位封地后召来南乾了。
乔奉之想得心中一片复杂，俊眸微黯道：“大人，虽然奉之早知会是如此局面，可真真到了这一步，奉之心中着实不是滋味。大人广结善缘，高风亮节，乃人中之杰，却要落得如此下场，帝王铁腕守治的江山，背后果真阴暗。”
“慎言！”夏侯烽提醒一句，马上看了看窗外，语气严肃道：“奉之慎言！你如今位高，难免有人眼恨，要谨防隔墙有耳之祸！况且，你不可为了我轻言此话，要知道，你对我的怜悯，便是对上者的不满。”
乔奉之轻叹一声：“谢大人提醒，奉之谨记。”
夏侯烽深深看他，眼底欣慰：“奉之，满朝文武，无一人敢与我亲近，有的为了阿谀奉承陛下，还孤立我，打压我。独独你毫不避忌，与我亲善相交，我心甚慰。可我也断不能连累了你。所以今日特地告知一声明日之事，望你早有准备，何时都不要为我说话，紧要时，还要顺应大势，在陛下面前道我之错！明白了吗？”
乔奉之问道：“大人真的决定了？”
夏侯烽闭眼轻轻点头：“我不入地狱谁入地狱？”说罢，他睁开眼，眼底已无波澜：“好了，奉之，你安心养伤吧。告辞。”
“大人慢走。”乔奉之看着他挺拔的身影消失，不禁满心感慨。生而为人，当如夏侯烽。可祸端，亦是从此处而来。世间大道，终是抵不过帝王之道。
……
翌日早朝，夏侯烽果然出头为夏侯旧族陈情，求乾帝减轻赋税。此举正值乾帝下怀，于是当众责他：“你心如此向旧，何归新朝？朕既用你不得，又留你作何？”
于是，乾帝以不忠二心为由，当朝将他罢了官职，命大殿内的金甲武士将他拖出了大殿。
文武百官看着这一幕，无人说话。他们心知肚明，这一日，是迟早的。
十月中旬的天气依然晴好，香风萦萦，绿树花卉丝毫不受影响，始终鲜活翠绿。这四季如春果真不是虚名。
夏侯烽成了庶人，被赶回了家中，接下来日日与乔奉之棋盘对弈。春和景明的院子里，姚暮染与夏侯夫人有时聊天，有时跟她学习厨艺，两人其乐融融，姚暮染这才觉得岁月重归静好。而这段难得的时光，源于霍家那几个姊妹都不在京中，三个去了临天山苑劳作，一个去了西郊皇陵。
院中石桌上摆着棋盘，盘上黑白子杀成一片，然而黑子已有了败象。
乔奉之再次轻轻落下一颗白子，就地定了胜负，黑子败阵，已无回旋的余地。
夏侯烽轻笑了几声：“奉之，我输了。”
乔奉之观摩着棋局，语意幽深道：“大人虽败，也只在几子之间，不算惨不忍睹，这样的局面，算是好的。”
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