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自从少爷充军走后，李老爷不再过问生活琐事，大小事务交由管家打理，痴迷上古玩玉器，这也是他独特的排遣方式。一次，他从古玩市场淘来一件盘龙青铜盏，将之置于书房，看了又看，擦了又擦，终日爱不释手。
一日，仆人尤三进来打扫，惊动了一只不知从哪来的猫。猫猛地逃窜，只听“咣”一声，把青铜盏撞落地上，一只角被摔断。
李老爷闻声赶来，见心爱的宝贝被打坏，勃然大怒，狠扇尤三一掌，喝斥道：“狗奴才，早就叮嘱过，还是把它打坏了。”
尤三脸都肿起来，惊恐又委屈地辩解：“老，老爷，是猫弄倒的……”
李老爷质问：“家里不养猫，哪来的猫，在哪？”
猫早已逃走，尤三欲辩无词，满脸通红。李老爷更相信是尤三所为，狠狠地训斥一通，并罚扣半年工钱。尤三委屈，却无法证明自己清白，只得忍气吞声，自认倒霉。
不几日，尤三突然收到家乡急信，说爹病倒，急需就医和照顾，便找李老爷告假返乡。
李老爷说：“既然是你父亲病急，你就回去吧？处理妥当再回来。”
“谢谢老爷……”尤三不安起来，眼巴巴地问，“哪我的工钱？”
李老爷板起脸：“你打碎我的盘龙青铜盏，罚你半年的俸禄还是少了。那是我二百多两银子买来的，够你十年工钱了。”
尤三哭丧着脸：“老爷，那本来就不是我打坏的，罚就罚了。可现在我爹病急，急需用钱，求求老爷！”
李老爷脸一红，气又上来，怒喝道：“你是说我冤枉你啰？”
尤三跪了下来，请求道：“老爷可怜可怜我吧，救救我爹吧，求你了！”
毕竟是自家的奴才，李老爷说：“这样吧？你先领三个月的工钱，回来以后还是要罚。否则家法何在？”
尤三说：“三个月的工钱也没几文。”
李老爷觉得已经很宽容了，他竟然还讨价还价，不耐烦道：“这样吧，预支你半年工钱。就这样了！”
说完，他吩咐管家给他支取半年的工钱，便甩手而去。
尤三借到老爷半年工钱十两银子，匆匆地回了家。没几天，给爹爹看大夫、买药就把十两银子花光了，一个疗程还没结束，连病情都还没好转，就又断了药。没过几天，他爹爹一命呜呼。
尤三没有钱给爹爹置棺木，更没有钱去找一个风水宝地，只能用那床草席裹着，草草埋在荒野。他的坟，只是一堆黄土，连个像样的墓碑都没有。尤三跪在坟前，涕泣欲绝。他娘早死，与爹相依为命多年，如今爹爹在病痛折磨中死去，连死后都不得好好安葬，他真的很伤心、绝望。
天下起了大雨，电闪雷鸣，雨水和泪水混合在一起，模糊了他的眼睛，整个世界变得昏暗起来。无情的大雨浇灭他的温情，怒嚎的狂风撕碎他的灵魂，如剑的闪电穿透他的心，这昏暗的天地把他彻底淹没了。在他的心底升起一股莫名的悲愤，这股悲愤在他体内迅速漫延，然后吞没他整个身心，他的感情崩溃了，连感觉都失去了……
老夫人的生日很快又到了，李老爷在家中大摆筵宴，请上各方宾客，还搭上戏台。一家七八个仆人在管家张罗下，又忙开了。管家专门从外面酒楼雇来几个大厨。尤三则帮忙烧茶、上菜。从一大早开始，一起忙到中午。
午宴终于开始，管家进来，特别吩咐尤三说：“午宴是老夫人大寿最重要的一部分。上菜时一定要注意礼仪，要给客人报菜名。为了这一场寿宴，老爷花了三百多两白银呀。凡事要小心谨慎，千万不可出错！”
尤三心一惊，一天喜宴三百两！相比较之下，想到那悲怆中死去的爹，心底不禁悲愤。他趁人不觉意，往最名贵的那道熊掌燕窝里，猛吐几口痰。盛宴开始了，众人享受山珍海味，满堂洋溢喜庆之气。尤三伺立在大厅墙边，瞪着满堂的贵宾，在他的内心深处，悲愤的火焰在燃烧。
一天晚上，尤三将一封信塞进申屠府宅大门，然后敲了敲门，待听见有人来时，迅速溜走了。门丁把门打开，发现没有人，地上却有一封给申屠大人的信。
这是一封匿名举报信，信中举报李仁才伤人命案中，李老爷为救子，指使管家向县衙官员行贿，涉及师爷、县丞、县尉、捕头等大小官员。申屠看完信大惊，一件普通命案，县衙大小官员皆涉及，顿觉事态严重。
翌日，申屠大人重新检查刘文死亡一案的卷宗，并没有发现疑点，才舒上一口气。他思前想后，举报信所述应为实，李老爷曾用巨金行贿，也必然会向其他官员行贿，也难怪后来大小官员皆偏向李仁才，为之说情。衙门官员集体性贪腐，产生的危害极其严重，这让申屠心惊，甚为忧虑。
他决定摸一摸众官员的底，不动声色地查阅近几年的衙门卷宗，发现存在太多错漏之处：财税收支有出入、修建防护大堤的账目不明、山匪劫掠村民案没有破、数起欺行霸市案没有处理等等。这些案难免不会与众官员有着千丝万缕的关联。这是一个“黑衙门”，想到这，申屠大人不禁冒一身冷汗。他陷入两难，若置之不理，这样的衙门将荼毒百姓，若将之清理，则涉及大半官员。他担心力不能及，靠自己无法控制这样的衙门，一旦惊动任何一官员，随时都会被群体架空，这让他坐卧难安。
一日，申屠大人在花园苦思此事，忽然衙役来报：“大人，皇上钦差巡视各方，己到本县，就在官驿落脚。”
平常的钦差出巡都会大张旗鼓，往往是人未到声先到，这回却是不动声色，突然来访，这让申屠大人有些惊讶。
他急忙奔赴驿站，发现这位钦差大人正是自己的同年进士鲁大人。他们在科考之初便有过一面之缘，这让他喜出望外。这一日，俩人促膝长谈，情投意合，相见恨晚。
翌日，鲁大人照常视察衙门情况。密室里，申屠把衙门卷宗发现的情况通报之，又把那封举报信递给他，长叹说：“此信所举报之事极有可能是事实。犯人之父李老爷曾以三万白银行贿本官，被本官拒绝。极有可能也行贿其它官员。所幸的是，此案没有受不良的干扰，否则，本官已犯大错！”
鲁大人道：“申屠大人忠于职守，廉洁奉公，乌集百姓有依靠矣！”
申屠长叹：“就怕此衙门为黑衙门。”
鲁大人惊讶：“何出此言？申屠大人镇守于此，乾坤朗朗，百姓能无靠乎？”
申屠说：“就怕衙门大小官员大半已沦陷。本官虽想纠正衙门的不良状况，怕是独木难支呀？故为此烦恼。”
